1. Пролог
Я стояла у окна и, придерживая пурпурную портьеру пальцами, внимательно изучала свои новые владения. Отсюда открывался вид на широкую долину с рассыпанными деревенскими домиками, заснеженные леса, ленту реки и ледяные горные массивы.
По стеклу ветвился серебристый морозный узор. Снег сыпал стеной, трещали лютые морозы. Всё именно так, как в таинственную ночь моего перемещения в новый мир.
Помню, как мчала по заснеженному шоссе в аэропорт, задыхаясь от нетерпения и надеясь на чудо… Как вдруг на скользкой дороге автомобиль занесло – я потеряла управление и рухнула в кювет.
Очнулась через некоторое время.
Не в больнице, как ожидала, а на мягкой двухместной кровати, что теперь стоит за спиной. Роскошная спальня была темной и неотапливаемой. Весь второй этаж покрывал снежный налет. Дрожа от холода, я укуталась в найденную в шкафу пуховую шаль, спустилась вниз и столкнулась с пожилым дворецким, принявшим меня за приехавшую из столицы внучку покойного господина Рейнара.
- Вы вернулись, мадам? Какое счастье. А мы уже и не ждали.
Как вскоре выяснила, я проснулась в старом, давно заброшенном хозяевами поместье, где вот уже лет десять никто не живёт. Кроме дворецкого с женой – бывшей кухаркой и их двадцатилетней дочерью Санной. Из разговоров новых слуг узнала, что попала в Северное княжество Материкового государства – Эстэрия. И во мне – иномирянке с Земли тридцати двух лет признали наследницу никому не нужных владений.
Покачав головой, поежилась на ледяном сквозняке и хотела задернуть шторы, но взгляд, блуждавший по далеким крышам с красивой красной черепицей, скользнул выше и зацепился за обломок ледяной скалы.
На ней возвышался белоснежный замок местного Князя.
Жители отказываются о нем говорить.
Боятся навлечь на себя отголоски черного колдовства. Ведь утверждают, будто Князь давно и безнадежно проклят ведьмой.
«Он – из рода ледяных драконов», однажды вечером поведала Санна. «Говорят, очень сильный Снежный маг, мадам Рейнар. Был магом. Когда-то. А еще наделён даром оборачиваться в настоящее ледяное чудовище и парить в небесах. Но я вам об этом не говорила».
- Прошу прощения, - в спальню, предварительно негромко постучав, вошла Санна.
Я обернулась.
- Да?
- Тут такое дело. Пришел мельник с семьей. У них заканчивается хлеб. Хватит еще дня на три, а потом… Они просят вас о помощи. Я уже рассказывала, что нынешнее лето оказалось слишком коротким? – Девушка поморщилась, бросив взгляд в разожженный камин. - Заморозки ударили раньше обычного. Почти никто в этом году не успел собрать урожай. Все знают – это потому, что на Князя наложили проклятье. Мы все обречены.
- Не говори ерунды, - я решительно осадила девушку.
- Мадам, это правда, - возразила она. - Князь чахнет, а вместе с ним – умирает и покрывается льдом Северное княжество.
Спорить с суеверной крестьянкой не было смысла.
Хмыкнув, приподняла тяжелый подол и приблизилась к столу, где лежала амбарная книга. Дворецкий, пэн Волдер, долго и упорно вводил меня в курс дел, а заодно растолковал обо всех запасах провианта в погребах и подвалах поместья. Их было совсем немного. Но позволить местным жителям голодать я не могла.
- Передай отцу, разрешаю выдать мельнику по мешку муки, картофеля и капусты. И несколько ощипанных кур пусть захватят. Помнится, ты говорила, у них трое маленьких детей.
- Да, мадам, трое. А пэнна Лара ожидает сейчас четвертого.
- Тогда по два мешка. Им нужнее.
Санна исполнила реверанс и развернулась к дверям, но вдруг повременила.
- Мадам, можно вопрос?
Я закрыла амбарную книгу и села в кресло у горящего камина.
- Конечно.
- Знаете, вы вернулись в очень темное время. С одной стороны – хорошо, что поместье обрело законную хозяйку. Но с другой…
Санна облизнула сухие губы и нервно покосилась в окно, будто нас подслушивал некто незримый.
Я нахмурилась:
- Продолжай.
- У меня из головы не выходит: что если еда закончится раньше, чем отступят морозы? Императору давно нет до нашего княжества дела. Оно граничит с Гиблыми землями. Нет ни запасов полезных ископаемых, ни пушнины. Даже маги у нас перестали рождаться. Здесь только холод, снег и мороз. Да и Князь наш проклятый… э… дракон совсем перестал нами интересоваться. Вы-то конечно, в любой момент можете вернуться в столицу. А нам местным жителям, выходит, остаётся всего два пути: или замерзнуть насмерть или умереть тут от голода?
- Никто из вас не умрёт, - решительно возразила.
- Вы из благородных. Вам легко говорить, а мы простые люди. Нам бежать некуда.
- Так, - сообразив, что беседа упирается в тупик, поднялась и прошлась вдоль пылающего камина. – Помнишь, что ты сказала мне в день знакомства?
Служанка потупилась и неуверенно дернула плечом:
- Как хорошо, что в поместье вернулась хозяйка?
- Вот именно. Но это не всё. Если ваш князь забыл о вас, я буду управлять за него.
- К… как?
- Северное княжество совсем небольшое, правильно? – Я ходила взад-вперед, поглядывая на сложный орнамент пушистого ковра.
- Да, - Санна незаметно смахнула слезы и сдернула брови к переносице. – Всего сто сорок лиг по периметру.
- Отлично. Для начала проведем перепись местного населения. Составим списки о том, кто в чём нуждается. У кого какие просьбы или проблемы. Затем обеспечим провиантом и теплыми вещами всех, кто голодает и замерзает. – Я махнула в сторону огромного шкафа. – Поместье битком забито старыми вещами. А сколько их на чердаке и в сундуках – я даже еще толком сама не разобралась. Хватит одеть сотни человек, а может и больше. Потом подумаем о восстановлении школ и больниц.
