1. Глава 1
Ледяное проклятие и прочие неприятности
- Зима в этом году особенно сурова. Как же надоели холода, постоянные метели и вой мерзнущих в башнях и трубах бесхозных фамильяров. – Процедив сквозь зубы, Вивьен замерла на пороге Высшей Академии магии, утопая сапогами в свежевыпавшем снегу.
- Отец говорит, если так пойдет и дальше, скоро жителей королевства ждёт голод, - моя вторая подруга Сара поёжилась от пронизывающего ветра, кутаясь в теплый шарф. – А король Вильгельм продолжает пировать во дворце, упорно делая вид, что страна процветает.
- Будто не знаешь, что если Его Величество признает проклятие Пламени Севера, ему придется отречься от престола и передать власть двоюродному племяннику герцогу Эранскому. Он ни за что на это не согласится.
- Но проклятие существует!
- Тише, Сара, - Вивьен с опаской покосилась на входящих и выходящих из Академии студентов. – Забыла королевский приказ? С прошлого праздника Самайн Его Светлость запретил упоминать о проклятии и вообще народе ледяных драконов. За первый проступок штраф, за второй – десять ударов палкой, за третий – тюремный срок.
- Но оно существует! – Стояла на своём подруга, которая преподавала в Академии Целительское дело.
- Все это знают, но больше не говорят, - кивнула Вив. – Наконец-то, - она обернулась, когда я, протискиваясь сквозь группу шумных первокурсников с факультета боевой магии, шла по крыльцу. – Чего так долго, Миланта?
- Задержали в деканате. – Я зажмурилась из-за порыва ветра, бросившего в лицо ледяные снежники, а потом полной грудью вдохнула терпкий морозный аромат.
Сколько себя помню, год от года зимы в нашем маленьком, но гордом королевстве Ардания становятся суровей и холодней, а лето короче. Мир постепенно погружается в ледяное безмолвие, но как сказали подруги, король всячески игнорирует этот факт.
Особенно тяжело нам – тем, кто живет далеко от столицы. Вокруг полно вымирающих деревушек. Жители бегут в города, ведь охотой и собирательством нынче не проживешь. Реки перемерзают, звери уходят в теплые края, над королевством сгущаются тучи.
Невольно вспоминаю легенду, которая, согласно королевскому указу, теперь под строгим запретом.
В ту пору на небе еще сияло солнце, зиму сменяла весна, весну – лето, царили тепло и безмятежность. Народы людей и ледяных драконов жили в относительном мире, вели торговлю, обменивались студентами магических академий. Всё изменилось, когда отец короля Вильгельма и владыка Драконов, титулованный Пламенем Севера возжелали одну смертную девушку. Оба полюбили ее. Но она не досталась никому. Умерла при загадочных обстоятельствах. По одним слухам, ее отравили слуги человеческого короля. По другим, девушка покончила с собой, понимая, что никогда не сможет быть с любимым-драконом.
После этого Пламя Севера проклял наши земли, наслав стужу и вечные сумерки. Такова была его месть. Минуло столетие, но говорят, он до сих пор винит людей в смерти истинной возлюбленной, с которой мечтал сочетаться браком. От того с каждым годом мороз будет только крепчать, а зимы удлиняться.
Если так пойдёт и дальше совсем скоро Ардания превратится в безжизненную ледяную пустошь. Нам придется очень туго. Соседние королевства, где лето царит почти круглый год, вряд ли обрадуются большому количеству переселенцев. А северные земли издревле принадлежат гордым, беспощадным лордам-драконам. От них мы помощи не дождёмся.
Печально, что королю Вильгельму на это плевать.
- Миланта, - подруга Сара толкнула в бок. – О чем опять задумалась?
- Да так, ерунда.
- Тогда, как обычно? В таверну тина Олофа – пропустить по стаканчику горячего глинтвейна? Пошли. Вся бледная, с кругами под глазами. К тому же с тебя обещанный девичник.
Я улыбнулась, прогоняя плохие мысли, и охотно подхватила подруг под локти.
- Я всегда держу своё слово. Девичник так девичник. Я только – за.
* * *
Едва сгущаются сумерки, наш маленький неприметный городок Холлен окутывает зловещая темнота. Жители торопливо разбредаются по домам, улицы пустеют. Причиной тому появившийся в этих краях маг-душегуб.
Совсем недавно в Совином переулке обнаружили труп студентки-первокурсницы. Кто-то выпил ее магический дар. Осушил до капли. А на той неделе жизни лишился стихийник-третьекурсник. У него, как и у первой жертвы, тоже отобрали магическую силу, после чего он скончался в страшных мучениях.
- Душегуб приезжий, - уверяла меня подруга Сара в таверне Олофа, когда мы уютно устроились с бокалами горячего глинтвейна за столиком у жаркого камина. - Прибыл из соседнего королевства. От того в Управлении городского сыска нет слепка его ауры, и он остаётся неуловим.
- Только бы не дракон-перевёртыш, - суеверная Вивьен сплюнула три раза через плечо и постучала кулаком по столу. – Муж моей сестры говорит, Ледяным мало проклясть Арданию холодом и мраком, они жаждут истребить всех жителей. До последнего ребёнка.
- Глупости, - возражала Сара. – Никакой это не дракон. Обычный маг-истощенец. Для того, чтобы поддерживать собственный уровень, он вынужден поглощать магию других.
- А я говорю, это засланный драконами – перевёртыш!
Как на самом деле, не знает никто. Радует, что безопасники уже взялись за расследование и – сутки напролёт патрулируют улицы, выискивая зацепки. Но убийца умён. Магических следов не оставляет. По ауре его тоже не отследишь. Не от того ли мой скромный дар интуита уже много дней настаивает, одной жертвой, кем бы ни являлся таинственный «вампир», он не ограничится. Скоро снова выйдет на охоту.
