ПРОЛОГ
- Что вы сделали? – возмущенно спросила я, отказываясь верить собственным ушам.
- Подали заявку от твоего имени, - флегматично повторил отец и взял из корзинки очередной кусочек хлеба. – Передай мне, пожалуйста, ветчину, дорогая.
- Папа!
Мама бросила на меня укоризненный взгляд и подвинула поближе к отцу блюдо с ветчиной.
- Джемма, милая, не стоит кричать так громко. Ты ведь не хочешь подавать дурной пример своим сестрам?
- Прежде всего, - отчеканила я, - я не хочу участвовать в каком-то глупом конкурсе.
- Это не глупый конкурс, - возразила мама. – Это старинная традиция.
- О которой вот уже сотни две лет никто и не вспоминал, - съехидничала я.
- Между прочим, - все тем же спокойным тоном вставил отец, - мы получили замечательный шанс поправить наши дела. Участницам конкурса выплачивается денежное вознаграждение.
- Если они доживают до финала! – взорвалась я.
Мама успокаивающим жестом погладила меня по руке.
- Уверена, в этот раз условия не будут столь жестокими, дорогая. Конечно, тебя ожидают, э-э, некоторые, скажем так, трудности. Однако же и награда более чем достойная, не так ли?
Я только вздохнула. Если уж родители вбили что-то себе в головы, то спорить бесполезно. Они никогда не желали слушать возражений, особенно мама. Но отбор невест для его величества согласно старинным традициям – это слишком даже для них. И не мешало хотя бы спросить, согласна ли я участвовать в этой авантюре. Впрочем, подобные мелочи могли еще озаботить папу, но никак не маму. Так что с уверенностью можно сказать, что заявку от моего имени подавала она.
- Джемма, ты выйдешь замуж за его величество? – с любопытством спросила крошка Лизбет.
- Вряд ли, дорогая, - вздохнула я.
- Но почему? Его величество такой красивый!
Беренис уже добралась до десерта, так что его величество, конкурс невест, мое вероятное замужество и прочие глупости ее интересовали мало. Гораздо меньше, нежели кусок фруктового торта с взбитыми сливками.
- Джемма! – настаивала Лизбет. – Почему ты не хочешь замуж за его величество?
- Дорогая, доедай кашу, не отвлекайся на разговоры, - мягко произнесла мама. – Джемма, я бы хотела поговорить с тобой после завтрака. Задержись, пожалуйста.
Все ясно. Примется уговаривать меня не отказываться от участия в глупой авантюре. Я мрачно отодвинула от себя тарелку.
- Я уже сыта. Подожду тебя в библиотеке, мама, хорошо?
- Хорошо, дорогая. Я скоро подойду. Только прослежу, чтобы твои сестры все съели.
Я улыбнулась через силу и встала из-за стола.
***
Расхаживая по библиотеке, я придумывала убедительные доводы того, что подписываться на сомнительную идею с конкурсом – несусветная глупость. Вот только озвучить их мне не удалось. Как и всегда, мама мигом повернула разговор в нужное ей русло.
- Девочки растут, - озабоченно заметила она. – Им требуется не только новая одежда, но и достойное образование. А у нас, к сожалению, не хватит средств на оплату хорошего пансиона сразу для двоих. Если бы разница в возрасте у них была бы побольше, мы бы как-нибудь выкрутились. Заняли бы нужную сумму на год или два. Но они, увы, погодки.
Мама преуменьшала масштаб проблемы. Еще один неурожайный год – и можно позабыть не только о пансионе для сестренок, но и обо всей прежней жизни, потому что имение пойдет с молотка.
- И вы с папой решили, что подвернулся очень удачный случай? А то, что я могу погибнуть, вас даже не беспокоит? Конкурс для многих девушек заканчивался вовсе не свадьбой, а погребальной церемонией.
- Ах, дорогая, - легкомысленно махнула рукой мама, - я уверена, что организаторы все предусмотрели. Учли ошибки прошлого. В конце концов, кому в наше время нужна жена, способная заклинать ядовитых змей? Или собирать редкостный черный жемчуг? Или сражаться с вивернами?
Да, пожалуй, не самые необходимые королеве умения. Однако же именно такие задания и заканчивались гибелью участниц в прошлом. Отборы не проводились уже около двух сотен лет, но вовсе не потому, что короли стали более жалостливыми, о нет. Просто последний конкурс выиграла дева столь удивительной внешности, что даже льстивым придворным живописцам не удалось изобразить ее красавицей. Да что там красавицей – проходя мимо портрета королевы Гильезы в коридоре пансиона, я всякий раз испуганно вздрагивала. Король Людвиг, счастливчик, заполучивший этакую красотку в жены, если верить народным песням, на собственной свадьбе напился, словно какой башмачник или трубочист. А отказаться от брака с победительницей не мог – магическую клятву перед началом состязаний дал. Так и пил каждый вечер своей недолгой супружеской жизни. Королева Гильеза пережила незадачливого мужа на сорок лет и осталась в памяти народа мудрой и справедливой правительницей. Хотя и вошла в историю как Гильеза Страшная.
- Все равно, - упрямилась я. – Шансов победить у меня нет, так какой смысл ехать во дворец?
К моему удивлению, мама согласилась. Во всяком случае, с первым утверждением.
- Конечно, шансов стать королевой у тебя нет. Но мы получим деньги, чтобы оплатить пансион для Лизбет. А на обучение Беренис, когда придет время, хватит и наших доходов. Надеюсь, к тому времени боги перестанут наказывать нас неизвестно за какие прегрешения, и виноградники снова станут приносить хороший доход. К тому же тебе пора позаботиться и о себе, дорогая. За кого тебе выходить замуж в нашем захолустье? А при дворе столько молодых людей! Ты обязательно встретишь того, с кем захочешь связать судьбу.
