Небо светлело. Тени отступали в глубину леса, прячась за стволами деревьев. Пробуждавшиеся птахи перепархивали с ветки на ветку и оглашали воздух трелями. Птичьи песни тонули в густых лапах елей. За ельником потянулся березняк, и чащобу осветлили белые стволы. В зарослях мелькнул рыжий лисий хвост. Элина рассмеялась, похлопав лошадь по шее.
- Нам бы не пропустить поворот, - сказала девушка. Её голос прозвучал глухо, потонув в лесной глуши. Лошадь тряхнула головой, точно соглашаясь с хозяйкой.
Уходя на север, дорога приобретала заброшенный вид. Через час Элина остановилась.
- Кажется, здесь, - сказала она и, подумав, дёрнула повод. Лошадь свернула вправо.
Утро вступало в свои права, солнце вышло из-за деревьев. Впереди на фоне неба темнели два скалистых пика.
- Вот они - врата Семи Лордов, - сообщила девушка лошади.
Птичий гомон стал стихать. Выходившая из-под земли скальная порода преобразила ландшафт. Густой подлесок обволакивал большие валуны, и теперь казалось, что девушку окружили невидимые ватные стены, поглощавшие звуки.
- Это, наверное, потому, что становится жарче, - сказала принцесса. - Да, это из-за жары, - повторила Элина и не поверила собственным словам.
Деревья расступились. Всадница выехала на полянку перед каменными пиками, соединёнными старыми воротами. В душе Элины шевельнулась тревога.
- Вот и приехали, - слова принцессы будто завязли в воздухе.
Девушка стукнула лошадь каблуками. Животное задрожало и, тревожно всхрапывая, двинулось вперёд к створкам приоткрытых ворот. Вдруг лошадь заплясала под принцессой и встала, отказываясь идти.
- Чего ты, дурёха, испугалась? Смелее, - подбодрила её Элина. Девушка соскочила на землю и взяла лошадь под уздцы. - Пойдём, не оставаться же здесь! Обратно всё равно дороги нет.
Одна створка ворот болталась на проржавевшей петле, другая висела на двух петлях и поскрипывала. Отчего ворота скрипят, подумалось Элине, ветра же нет! Но девушка отогнала эту мысль. Надо скорее вперёд, иначе я буду упираться, как моя лошадь.
Элина протащила животное через ворота. Едва преграда осталась позади, лошадь понеслась вперёд.
- Спокойно, спокойно, - утешила её принцесса. - Мы уже в долине.
Элина повернула голову и обомлела: сзади была скала. На месте пройденных ворот стоял каменный утёс. Девушку прошиб холодный пот: путь назад отрезан. Принцесса вытерла лоб и глотнула. Потом смерила взглядом невесть откуда взявшуюся глыбу.
- Да, приехали, - сказала она себе. - Для меня теперь не существует ни Тракелы, ни Неды, ни Готома, ни даже Терпала.
По эту сторону ворот, или, лучше сказать, скалы, тоже был лес, и тоже было солнце. Настроение улучшилось. Налетевший ветерок поигрывал листьями. Тревожное чувство, возникшее перед воротами Семи Лордов, стало казаться наваждением.
Дорога и здесь была заброшенной и заросла травой. Иногда чуть не посередине тропы росло деревце. Путь шёл вниз. Там лежала неизвестная рарудэйцам земля. Они называли её Долиной Семи Лордов, но предпочитали не разговаривать на эту тему. Одно упоминание долины вызывало в них какое-то безотчётное чувство. Это был даже не страх, а отвращение.
- Чего только люди не насочиняют! - улыбнулась Элина. - Здесь даже мило! Интересно, кто эти Семь Лордов?
