ПРОЛОГ
Я очнулась, совершенно не понимая, кто я и где. Спутанные мысли мелькали в голове. Тяжесть. Неподъемность. И я плыву в зеленом тумане среди кривых стволов старых деревьев. Ветки их перечеркивают темно-синие небеса прутьями решетки, одинокие крупные звезды цепляются за них, срываются и падают.
Сначала пришел страх.
Вцепился в меня липкими мерзкими пальцами, коснулся кожи холодным ветром. И я поняла, что ничего не помню и не знаю. Кажется, я боялась всю свою жизнь, каждое мгновение. И буду бояться дальше эту тьму, чувствуя лишь мокрую подгнившую листву под ладонями.
Потом пришли отголоски чувств. Всполошенно забилось сердце.
Мрак. И в нем – алые ленты и вспышки огней.
Касание ледяной стали… Что-то колючее, мокрое, острое… Но тело будто не желало ощущать и осязать. Хотелось зарыться в листву, как лесной зверек, уснуть до самой весны.
Беспамятство окутывало ледяной сетью, и в этой тьме мне казалось, что я и правда не человек. Нет памяти, нет прошлого…
Кто я?..
Существо тьмы и морока, холода и осенней темной ночи. Не-человек.
Я лежала на сырой земле, и она была холодна – кажется, стояла поздняя осень или ранняя зима. Вокруг царила тишина. Так тихо в этом черном лесу, будто в мире не осталось звуков.
Ощутила покалывание иголок на коже, и резко, выстрелом – боль. Разорвала нутро, вывернула суставы, свела с ума. Словно на меня упала каменная плита, размазав по гнилой листве, впечатав в мокрые листья и острую хвою.
Я попыталась встать, но тело не слушалось. Одеревенело… или превратилось в этот проклятый лес, отмерзло, исчезло. И все равно болело… Странно, как может болеть то, чего нет?..
Разве не остались у меня только разорванные сухожилия и ноющие от боли мышцы? Сломанные и треснувшие кости… Болело все, и каждый вдох давался огромным трудом – словно мне в рот насыпали стеклянного крошева и колючек, налили болотной вонючей жижи.
Голова закружилась, и я бессильно сжала кулаки, чувствуя, как на глазах появляются слезы. Если я плачу, если мне холодно и больно… значит, я живу? Я существую?.. Но кто я такая? Такое… И где… почему одна? Кто причиняет мне эту боль?
Я снова и снова задавала себе эти вопросы, пытаясь выбраться из тьмы. Искала ответы в черном небе и холодной гулкой пустоте. Но ответы ускользали зеленоватыми плетьми жуткого тумана.
Мертвым не больно. Снова и снова я повторяла себе – мертвым не больно.
Усилился мерзкий запах прелой перегнившей листвы, который ворвался в мое беспамятство, едва я очнулась в проклятом лесу. Этот запах преследовал, отравлял кровь, и я дрожала от ужаса перед чем-то неизведанным. Чем-то, что охотилось на меня.
И я в панике вглядывалась в синий сумрак…
Вышла мертвенно-бледная луна – тонкий серп, разрезавший острым краем непроницаемую тьму. И я увидела, что вокруг лишь темные стволы старых деревьев.
Но что шло по моим следам?
У него не было имени.
И его самого не было.
Мертвое, несуществующее, забытое. Древнее, как скалы или лес. Ставшее ветром и туманом, ставшее камнями и мхом на этих камнях.
Прилипла к щеке хвоя и тонкие веточки, мелкие шишки больно укололи ладонь, в рот набились земля и листья. Я попыталась выплюнуть их и осмотреться, но перед глазами заплясали огненные мотыльки, закружилась голова и к горлу подкатила тошнота. Я зажмурилась от волны дикого ужаса, что плеснулась из темноты.
Остро пахло болотом, перезрелыми ягодами, гарью.
Дышать все тяжелее… Встать, цепляясь за ствол трухлявого дерева, сразу не удалось. Ноги были ватными, а стреляющая боль в руке заставила взвыть. Голос мой оказался хриплым и надсадным, словно я его сорвала, долго и страшно крича.
Открыть глаза.
Увидеть сучья и мертвые ломкие листья – явно еще прошлогодние – тронутые белесой изморозью со странными красными пятнами.
Облизнуть пересохшие потрескавшиеся губы и ощутить солоноватый железный привкус.
Кровь?..
Попытаться сфокусировать взгляд на залитой лунным светом поляне, за которой чернеет чаща.
Снова приступ паники. Я ведь ничего не знаю. Кто я, откуда, что здесь делаю.
Пустота.
Гулкая и черная пустота, в которой гуляет холодный ветер, выметая мысли, словно сухую листву.
Я взвыла раненым зверем и прижала ноги к животу, обняв сбитые колени одной рукой – вторая плетью лежала на колкой и сухой траве. Все тело изгваздано в земле и какой-то болотной жиже, что засохла коркой, ноют царапины и раны…
И вся земля вокруг, вся изморозь на траве измараны алым. Вряд ли это ягодный сок… Но если это моя кровь… Почему я все еще жива?..
Или мертва – просто еще не поняла этого?
Что мы знаем о смерти? И если допустить, что я умерла, то это мой ад? Мое собственное пекло, только вместо огня – холод и тьма осенних лесов?.. И вечность, стылую ледяную вечность я буду бродить здесь, умирая от боли и страха?.. Это и есть моя мука и мое наказание?.. Впрочем, если обнаружить себя раздетой на промерзшей земле – и не такие мысли придут в голову.
Я пошевелилась. Заклокотало в груди от движения, и ребра пронзила острая боль, словно кто-то проткнул меня острой пикой.
– Кто я?..
Хрип или клекот, что это? От оврага полз туман – зеленоватый, страшный, он, казалось, скрывал что-то жуткое и запредельное. И мне не нужно этого видеть!
