— Алина, какие звери? — отсмеявшись, спросил тёмный князь. — В радиусе километра от нас ни одного хищника. А змеи уже впали в спячку. Дождя не будет, это я тебе как маг обещаю. А вот с палаткой не помогу. Переживи уж как-нибудь это потрясение, хорошо?
— Приятных кошмаров, — с чувством пожелала я, пытаясь поудобнее умоститься на второй охапке валежника.
Подложила рюкзак под голову. Прикрыла глаза. Сон не шёл. А когда костёр понемногу догорел и потух, ночная прохлада заставила меня свернуться в клубочек. К тому же вокруг шелестели листья, похрустывали ветки, перекрикивались ночные птицы. Лес жил своей жизнью. Воображение, щедро черпая информацию из прочитанного фэнтези, рисовало жуткие картины. Мне казалось, что из ближайшего куста на меня плотоядно косится какой-нибудь зомби или вурдалак, а за деревом притаился как минимум вампир. Ну или оборотень. Я прислушивалась к каждому шороху и в итоге, не выдержав, села на импровизированном ложе, опустив голову.
— Страдаешь бессонницей, светлая? — негромко прозвучало из темноты.
— Не страдаю. Наслаждаюсь, — я вздрогнула от очередного шебуршания метрах в десяти от меня и резко повернулась в ту сторону, до рези в глазах всматриваясь в темноту.
— Это всего лишь ёжик, — любезно пояснил Айлин. — Тебя в качестве добычи он не рассматривает, не опасайся.
— Успокоил, — я обхватила колени руками и уткнулась головой в них. — И вот чего мне только дома не сиделось? Развесила уши как розовый слон, пошла как загипнотизированная на отборочный тур в светлые маги, блин. И огребла по полной приключений на то, чем думала вместо головы... И вот теперь, вместо того, чтобы спать в удобной кровати под тёплым одеялом, я сижу в тёмном лесу с ... с тобой, в общем.
Судя по хрусту валежника, князь встал.
— Тебе не нравится моя компания? — бесстрастно спросил он, садясь рядом со мной и накрывая меня полой плаща. — Или просто решила пожаловаться?
— А чтоб я сама знала, — я чуть повела плечом, поправляя плащ, и рассмеялась от неожиданно пришедшего на ум сравнения. — Я вот только что поняла: чувствую себя героиней страшилки: тёмной-тёмной ночью в тёмном-тёмном лесу сижу на тёмной-тёмной поляне рядом с тёмным-тёмным магом, на моих глазах поднявшим сегодня тёмного-тёмного зомби и погубившим почём зря мирно росшее дерево, тоже весьма тёмного цвета, кстати говоря.... По законам жанра дальше должно быть ещё страшнее. Кто-нибудь должен меня предупредить, мол девочка-девочка, трындец тебе, милая, ибо сейчас тёмный-тёмный маг... а дальше пока не придумала.
Айлин беззвучно хохотал. Я чувствовала, как подрагивает его плечо.
— Могу продолжить, — предложил он. — Сейчас тёмный-тёмный маг расскажет тебе нудную-нудную историю, перечислив всех тёмных королей и их потомков.
— И я погибну от скуки, — подхватила я. — Говорите-говорите, я всегда зеваю, когда мне интересно!
— Итак, как ты уже помнишь, король Ривьер объединил Тёмные княжества, — негромко начал маг. — Вначале их было всего три...
— Постой, — я подняла голову. — Ты серьёзно собираешься рассказать мне всю историю королевского рода?
— Надо же поддержать реноме коварного и жестокого мага из твоих грёз, — прозвучало в ответ. — И не перебивай. Просто слушай. Так вот, вначале было всего три княжества — Анцетри, Иль-Маррис и Драмм-ас-Тор. Затем объединённые войска трёх княжеств под предводительством короля Ривьера, более известного как Ривьер «Адью», разгромили силы князей Вестера Ривского и Гиля Панграсиуса, присоединив в итоге их земли.
— Всё забываю спросить, а как фамилия правящего рода? — я зевнула, прислонилась к плечу Айлина и тут же отшатнулась. — В книгах об этом вообще ни слова.
— Ле Виасс, — пояснил он. — Это древний род, обладающий семейным даром. Но, начиная с Ривьера, короли официально именуются Темнейшими, а эту фамилию носят лишь тёмные маги, принадлежащие к семье. Если тебя заинтересует, она официально признана проклятой на Светлых землях, а все Ле Виассы преданы анафеме. Вернёмся к нудной истории королевского рода. Следующая битва, за княжество Тальмир-Эль была сложной. Опьянённый первыми успехами Ривьер не учёл, что его войска не привыкли сражаться в горах. Тальмирцы во главе с князем Бениаром выбрали тактику «партизанской войны», избегая открытых стычек с войском короля после того, как он, разозлённый неудачами, вместо боя просто-напросто умертвил двадцать тысяч тальмирцев и обратил их в зомби. Война длилась два года, но и после победы Ривьера и вполне закономерной смерти Бениара народные волнения не утихали. Он решил проблему кардинально: взял в жёны младшую дочь князя Бениара Эленею. Естественно, княжна была против этого брака, но спорить с тёмным магом бесполезно. Ривьер наложил на неё заклинание подчинения, и союз был заключён. После обряда бракосочетания заклинание было снято — король не хотел иметь дело с безвольной куклой.
Я мысленно посочувствовала бедной девушке. Да я бы из окна выбросилась на её месте от такой весёлой перспективы.
— И что она? — спросила я. — Потребовала развод и девичью фамилию?
— Она была дворянкой и принадлежала к правящей семье, — после недолгой паузы ответил Айлин. — Понимала, что брачный союз в любом случае будет политическим. А разводы у нас предусмотрены лишь в особых случаях. Так что новоявленная королева прорыдала до вечера в своих покоях, а ночью, когда король появился в дверях её спальни, не стала противиться супругу.
