Над старым замком кружили тучи, ветер колыхал вершины деревьев, облизывал острые клыки скал, тщетно стараясь отколоть хотя бы один. Ночь расправила свои тёмные крылья, разметав по небу звёздные россыпи, лунный свет озарял лес и горы. Над вершиной одной из них парил дракон, внимательно рассматривая округу. Чтобы не привлекать излишнего внимания, он наложил на себя иллюзию совы, справедливо рассудив, что ночью та не вызовет удивления. Повреждённое в буре крыло ныло, прося отдыха, но дракон медлил. Замок выглядел угрюмым и заброшенным, но Альрик ощущал в нём биение жизни. Магическую искру. И это было неприятным сюрпризом. Неужели весь путь был проделан зря, и кто-то успел наложить лапу на древний артефакт? Одна лишь мысль, что такое возможно, вызывала гневную дрожь. Нет, он не отдаст добычу сопернику!
Молодой дракон сложил крылья и опустился на заросшую полянку недалеко от входа. Понаблюдал ещё немного, но в замке было всё так же тихо. Что ж…
Альрик принял человеческую ипостась и, уже не скрываясь, вышел из-за деревьев. Приблизился к двери, грохнул в неё сапогом и рявкнул:
— Э-ге-гей, хозяева! Мир вашему дому! Есть кто живой?
Некоторое время царила тишина, но дракон ощущал, как приближается магическая искра. Обитатель замка был осторожен. Подкрадывался медленно и бесшумно, точно хищник на мягких лапах. Дверь скрипнула, открываясь, и… Альрик никого не увидел, хотя чутьё вопило: обладатель искры перед ним. Он опустил взгляд и застыл в изумлении, увидев перед собой ведьминскую шляпу с торчащим из-под неё чёрным хвостом. Шляпа зашевелилась, фыркнула и приподнялась, показывая своего владельца: молодого желтоглазого кота с чёрной, точно сажа, шерстью. Вот так сюрприз!
— Что уставился, котов никогда не видел? — недружелюбно буркнул кот.
— Таких нет, — честно признался дракон.
— Я тебе не мышка, чтоб на меня любоваться, — пафосно заявил усатый собеседник и вновь поправил упавшую на него шляпу. — Кто такой, чего надобно? Учти, беглых каторжников я тут не принимаю.
— Я не каторжник, — успокоил его Альрик.
— Ага, все так говорят, а потом серебро со стола пропадает, — не спешил верить кот.
— И много уже пропало? — прищурился дракон.
Пушистый неожиданно смутился, но тут же взял себя в лапы и зыркнул всё с тем же недружелюбием.
— Пока ещё ничего, но я в свой дом кого попало пускать не собираюсь, — заявил он.
— Альрик де Ронсар, странствующий маг, — представился дракон.
И, не выдержав, щёлкнул пальцами. Фиолетовая кошачья шляпа тут же послушно съёжилась по размеру, а в плотной ткани появились удобные прорези для ушей.
— Неплохо, — оценил кот и наконец отошёл в сторону. — Ну проходи, странник.
Внутри замок выглядел так, словно в нём бушевал ураган. Поваленные и разбитые колонны, разлетевшаяся на куски мозаика, осколки магических светочей.
— Да, тут немного не прибрано, — заявил странный кот. — Но так было до меня!
— А что ж не навёл порядок? — спросил дракон.
Кот посмотрел так, словно Альрик предложил ему выбрить хвост, и возмутился:
— Я не могу! У меня лапки!
