ГЛАВА 1.
Хаддир Шах-Шур привстал на спине оота*, прищурив глаза. Воздух дрожал и колебался, но взгляд хада** легко пронизал дымку.
(*Оот – двуногая ящерица, используется как верховое животное.
**Хады – самоназвание местных народностей, обитающих в северной части материка. Есть белые хады, желтые, синие и черные, отличающиеся по цвету накидок. Прим.авт.)
Пустыня лежала перед ним ровная и спокойная. Горизонт был чист до самого Радужного плато. Но чуть севернее, где проходила старая караванная тропа, замечалось какое-то движение. Наверняка, это массуны*** - до начала сезона туманов оставалось не так уж много времени, значит, их караваны уже отправились в путь.
(***Массуны – торгово-кочевое племя. Они связывают между собой враждующие племена. Нападать на массунов рискуют либо изгои, либо ушиты – южные племена, враждующие с хадами. Прим.авт.)
Хаддир Шах-Шур обернулся на свой отряд, окинул быстрым взглядом. Тридцать бойцов, тридцать бичей, тридцать метательных копий. Все подтянулись в седлах, почувствовав на себе взгляд вождя. Лучшие из лучших. Поднял руку, шевельнув пальцами.
Его поняли без слов. Молча, как один, пришпорили оотов, выстраиваясь полукругом. Повинуясь поводьям и ударам пяток в бока, звери стали прибавлять ход, переходя с размеренного шага на раскачивающуюся рысцу.
Караваны массунов нужны всем. Они приносят пряности, кафу, ткани, металл – все, без чего не выжить в полупустынных равнинах. Заодно приносят новости. Кроме того, среди них часто встречаются целители, астрологи, гадатели, музыканты и певцы. Праздник приходит в тот оазис, в который заворачивает караван массунов. И нападать на них – последнее дело.
За охрану массуны платят, нанимая тех же хадов. Каждый караван сопровождает особый отряд. Он провожает кочевников до границ своих владений, где передает его под охрану следующего отряда. И так далее. Взамен караван должен провести один день в главном становище племени.
Два десятка оотов неслись наперерез каравану, постепенно сближаясь с ним. Чтобы заранее предупредить о своих мирных намерениях, Хаддир Шах-Шур приказал держать копья остриями вверх, а бичи свернуть и убрать. Развернуть боевой бич мгновенно невозможно, и любой сразу поймет, что хад готовится к бою. Если бичи не стелются по песку вслед за оотами, значит, отряд не собирается нападать.
Караван двигался не спеша. Хаддир Шах-Шур насчитал в нем две с половиной руки вьючных отисов* и полторы без одного руки мутов*. Часть массунов ехала на оотах, некоторые – на мутах. И лишь один – на переднем отисе приметной бело-золотой масти.
(*Отисы – четвероногие бронированные животные, массивные и неповоротливые, но выносливые. Используются для перевозки грузов.
Муты – более мелкая и подвижная разновидность отисов. Используются как ездовые животные, кроме того, их разводят ради мяса и шкур. Прим. авт.)
Заметив хадов, верховые массуны выдвинулись вперед, обнажая кривые ятаганы. Но восседавший на бело-золотом отисе дородный мужчина издал гортанный крик, и всадники остановились.
Повинуясь жесту предводителя, сдержали своих скакунов и хады, так что Хаддир Шах-Шур подъехал к каравану в одиночестве. Свое копье он кинул мальчику, чтобы освободить для разговора обе руки.
- Ровной тропы и колодца без соли тебе, почтенный Муалла, - приветствовал он массуна.
- И тебе сладкой воды и мягкой тропы, достославный Шах-Шур, - кивнул тот. – Какими судьбами?
- Вы в землях желтых хадов. Мы пришли к вам на помощь.
- Ты прав. Наши охранники оставили нас сегодня на рассвете, - кивнул Муалла. – Но дорога чиста. Ушитов не видели тут уже восемь лун…
- Ходят слухи об изгоях. Банда Дум-оора появилась по эту сторону Каменной Змеи.
- Вот как? – на толстом лице массуна появилось озабоченное выражение. – Это не слишком хорошая новость.
- Но тебе нечего бояться, достославный. Здесь я и мои братья, - Хаддир Шах-Шур сделал широкий жест, словно обнимая своих воинов. – Мы с радостью проводим тебя до границ наших владений… и даже не задержим тебя слишком уж надолго в гостях.
Торговец хитро прищурился, пытаясь понять, что на уме у охранника караванов. Но бронзовое узкое лицо знатного хада ничего не выражало, а нижняя часть вообще была скрыта полотняным убрусом*, так что на виду оставались только глаза под нависшими надбровными дугами и верхняя часть носа и скул. Его воины, закутанные точно также, вообще замерли, словно изваяния. Даже ооты застыли.
(*Убрус – здесь головной убор жителей пустыни и полупустыни, закрывающий большую часть лица. Прим. авт.)
- Ладно. Духи с вами. Поезжайте!
Приподнявшись, он махнул рукой, гортанно крикнул что-то на своем наречии. Крик подхватили остальные караванщики, разнесли из конца в конец, и все животные и люди снова пришли в движение.
Хаддир Шах-Шур тоже подал сигнал, и его отряд расступился, пропуская вьючных животных и постепенно разделяясь в две длинные колонны по обе стороны от тропы. Собственные охранники Муаллы при этом разбились на два отряда. Часть поехала впереди, часть переместилась в конец колонны.
Сам Хаддир поравнялся с отисом, на котором восседал Муалла.
