Глава 1
{17 февраля 2020 г.}
— Мы с вами во Владимирской области, на самой окраине деревеньки Кущино. Только посмотрите, какая красота! Почти не тронутая человеком природа, свежий воздух, непроходимый лес вокруг, и именно здесь, в бывшем доме лесника, нам предстоит провести пять дней вдали от цивилизации. Вы спросите, кому это — нам? Для начала представлю своего лучшего друга Тимура Назарова. Тим, посмотри в камеру, плиз. Тимур милостиво согласился составить мне компанию и поучаствовать в популярном флешмобе #пятьднейвглуши. Ну, а меня вы и так знаете. Я… ай… Черт! Блин!..
Под ногу что-то попало, и Артем, глядящий в экран смартфона, едва не свалился в сугроб. По экрану побежали свежие комментарии от зрителей его прямого эфира, и Артем, стоя на коленях, первым делом бросился их читать. Но тут интернет отрубился.
— Что за фигня?! — Он поднял руку повыше, но это не помогло. — Куда все пропало?
Тимур подошел ближе и заглянул через плечо.
— Добро пожаловать в деревню, Тёма. И выучи уже, как называется флешмоб. Каждый раз по-разному говоришь.
Впрочем, подняться на ноги он Артему помог и даже отряхнул его же перчаткой, выпавшей и кармана.
— Да какая разница, — отмахнулся Артем и со злостью пнул так некстати валяющуюся на пути разлапистую ветку, щедро припорошенную выпавшим накануне снегом. — На самом интересном прервалось!
Снега выпало и правда много, гораздо больше, чем в городе, откуда парни приехали. Зима в принципе выдалась что надо — морозная, снежная, трескучая, и Артем, признаться, к такому оказался не готов. Еще когда они только вышли из машины, немного не доехав до места, он почувствовал, что предусмотрел далеко не все. Положа руку на сердце, он мог признаться, что вообще не пытался ничего предусмотреть, положившись на ясную голову Тимура как в старые времена. Тот, казалось, вообще не умел попадать впросак, в отличие от самого Артема.
— Ты просил помочь тебе с раскруткой блога, — напомнил Тимур. — И заметь, это ты предложил, не я.
Спорить с ним все равно было бесполезно, поэтому Артем просто пошел вперед. Тропинку, если она тут вообще была, под снегом уже не разглядеть, пришлось идти напролом, по колено погружаясь в белоснежный нетронутый покров. Приехали позже, чем планировалось, но солнце еще светило с безоблачного неба, отражаясь от наста и слепя глаза. Домик лесника, о котором Артем упоминал в эфире, должен был прятаться где-то здесь, если память не подводила, правда, за минувшие годы все стало казаться каким-то не таким, незнакомым. Мороз хватал за щеки, шапку Артем сдвинул на затылок, и волосы прилипли к вспотевшему лбу — он уже и забыл, как тяжело ходить по таким сугробам.
— Тут, получается, вообще никто не бывает? — спросил Тимур, идущий следом.
— Понятия не имею. Я не был в Кущино лет с шестнадцати, наверное. Уже тогда к деду Коле лишний раз не ходили.
— Далеко?
— Ну и это тоже, — Артем остановился и надвинул шапку на лоб. — Слухи про него всякие ходили, ну, знаешь, типа живет на отшибе, ни с кем не общается, один постоянно и по лесу ходит как по своему палисаднику.
— Ясно, — усмехнулся Тимур. — Ох, уж этот богатый деревенский фольклор. Я и не такого наслушался во время поездок.
— Могу себе представить, — отозвался Артем, не зная, что еще добавить. Тимур вел популярный на YouTube канал о путешествиях, где рассказывал, как можно хорошо и бюджетно отдохнуть, не выезжая из страны. Артем смотрел его ролики и немного завидовал, потому что сам изо дня в день видел только надоевшие четыре стены.
Впрочем, Тимур в этом не виноват. Вроде бы.
Минут через пять Артем снова остановился, но на этот раз потому что они добрались до места. Деревья расступились, открывая занесенную снегом опушку, на которой едва угадывалась приземистая изба из темных бревен. Крыша превратилась в белую грибную шляпку, снежная шапка, не чищенная с начала зимы, угрожающе нависла над покосившимся крыльцом, утонувшим в снегу, охватившем дом со всех сторон почти до самых окон. А сразу позади стена деревьев снова смыкалась, образуя высокую темную стену.
— Надеюсь, хотя бы печь там есть? — засомневался Тимур, и Артем пожал плечами. В его воспоминаниях дом выглядел иначе, и идея провести здесь почти целую неделю уже не казалась ему удачной. Для него эти пять дней много значили, и недавно заведенный блог в инстаграме был не при чем. Еще недавно он даже в магазин не мог выйти, и теперь чувствовал себя неуверенно, нервно, потому и старался вести себя преувеличенно бодро. Обогнав друга, он прикусил губу почти до крови, молясь, чтобы на этот раз все прошло как надо.
Они кое-как пробрались к крыльцу, и Тимур ногой очистил кривые порожки. Артем достал ключи и наклонился к навесному замку. Впервые за время подготовки к флешмобу он понял, куда приехал. Что бы он ни запомнил из детства об этом месте, сейчас дом был {пустым}. От него веяло холодом даже больше, чем от застывшего зимнего леса вокруг. Рука дрогнула, и связка упала под ноги, провалившись в снег.
Артем наклонился, и тут дверь заскрипела.
Душа ушла в пятки, Артем застыл на корточках, пока не услышал голос Тимура.
