1. Глава 1
Я смотрела, как закапывают могилу, плакала и испытывала жгучий стыд. Это похороны моей матери, единственного родного человека, но слезы текли в первую очередь потому, что я не знала, как теперь быть, когда я осталась совсем одна. Мне ведь только шестнадцать, до совершеннолетия почти два года. Подростку просто не позволят жить одному… Да и кредит за дом мама выплатить так и не успела, никакого наследства я не получу, разве что долги…
И куда мне? В приют? Туда точно не хотелось. У нас в школе учились дети из приюта Святого Марка, и даже небольшого опыта общения с ними мне хватило, чтобы понять: в системе я просто не выживу. Не выживу – и все тут. А усыновлять кого-то моего возраста просто не станут, это любому ясно.
Родственников, которые могли бы забрать меня, у нас не имелось. Мама была единственным ребенком, бабушка с дедушкой умерли несколько лет назад. А отец… Я о нем ничего не знала. Именно ничего знала, а не просто не общалась с ним. Мама с детства рассказывала мне про военных, моряков, ученых, пропавших в экспедиции… И постоянно путалась в показаниях. В какой-то момент мне даже начало казаться, будто она сама не знает, кто именно был моим отцом, но таким легкомыслием мама не отличалась. Скорее всего, она ничего не хотела говорить мне о папе, и я не знала, почему.
Слезы капали и капали. Я поверить не могла, что теперь совершенно одна, что мама не разбудит меня утром привычным ворчанием… Она умерла так внезапно… Не стало в одну секунду. Сердце… Она давно на него жаловалась, ходила по целителям, но я не знала, что ее может не стать настолько… быстро.
Нотариус мистер Арчер стоял рядом, время от времени гладя меня по плечу. Наверное, пытался успокоить… Но разве я могла успокоиться? Я теперь круглая сирота… Почему все это происходит именно со мной?!
– Не плачь, милая, – мягко проговорил мистер Арчер. – Все будет хорошо.
Я упрямо мотнула головой. Не будет. Ничего уже хорошо не будет.
Мистер Арчер являлся душеприказчиком мамы, именно в его обязанности входило исполнить ее последнюю волю. И как-то пристроить меня.
Нотариус часто бывал у нас в доме, стал практически другом семьи. Какое-то время у меня даже теплилась надежда, что он сделает матери предложение, и наша жизнь станет хоть немного легче. Мама работала в местной библиотеке, доход более чем скромный… Но то ли у мистера Арчера не было никаких намерений относительно нее, то ли я просто чего-то не поняла.
– Не волнуйся, твой отец о тебе позаботится, – огорошил меня нотариус.
Мне казалось, что земля уходит из-под ног.
– Вы что-то путаете. У меня нет отца.
Нотариус тяжело вздохнул.
– Ну что за глупости, Джейн? Отец есть у каждого.
Ненавидела, когда со мной разговаривали как с глупым ребенком.
– Мама о нем никогда не говорила! Ни слова правды! Может, она даже не знала, кто мой отец!
С каждым словом я повышала голос все больше. Понимала, что нельзя так вести себя на похоронах, но все переживания рвались наружу истерикой.
– Мэри знала, кто твой отец, Джейн, – тихо произнес мистер Арчер. – Она прекрасно все знала, просто не считала нужным беспокоить его. Беременность… Словом, родить ребенка было только ее решением.
Потрясающе. Просто потрясающе. Предполагаемый папаша даже не знает о том, что его осчастливили отпрыском. Мама могла с него хотя бы алименты стрясти, тогда бы нам жилось легче. Но она этого не сделала.
– Завтра мы поедем в столицу, к твоему отцу. Надеюсь, он с радостью примет тебя.
Еще и столица? Неужели мама не могла найти отца своему ребенку немного… поближе?
– И как же зовут моего отца? – спросила я, недоверчиво нахмурившись.
Нотариус тяжело вздохнул и потер переносицу.
– Твоя мать утверждала, что его имя – Дэниэл Лестер.
На несколько минут я просто онемела и даже позволила увести себя прочь с кладбища.
Когда мы оказались рядом с домом, который столько лет был для меня родным, я сумела задать вопрос, который буквально разрывал меня на части с того момента, как мистер Арчер назвал имя отца.
– Лестер?.. Из тех Лестеров?
Нам неплохо преподавали историю, и я знала большинство самых знатных семейств страны.
– Из тех, – подтвердил мужчина, старательно не глядя в мою сторону. – Это нынешний лорд Лестер, Джейн. И твоя мать клялась, что это правда.
Лорд?! Еще хуже! Каков шанс, что столичный лорд может переспать с библиотекаршей из глубокой провинции?
А каков шанс, что, даже если такая нелепица произошла, он пожелает признать ребенка от этой библиотекарши?
– Этот «папаша» меня даже не порог не пустит, – обреченно прошептала я, опуская голову.
А ведь в какой-то момент я почти готова была поверить, что все действительно будет хорошо…
Не будет.
Несколько часов в поезде я не могла перестать думать о своем предполагаемом отце. Как он воспримет такие вот «радостные новости»? Подозреваю, не кинется обнимать. И говорить, как рад получить на руки готовую взрослую дочь – тоже не будет. Возможно, никто не станет даже разговаривать с мистером Арчером. Мало ли какая глупость пришла в голову провинциальной библиотекарше. Какие лорды, честное слово?
Но даже если предположить, будто я действительно дочь лорда Лестера (чушь, конечно, но все-таки), нужна ли я буду внезапно обретенному отцу? Что-то не верится. К тому же, он может уже давно быть женат, иметь законных детей… Тогда все обернется совсем плохо.
