Темнело… Клан вампиров оживал только с приходом ночи, и в это время замок наполнялся сотнями теней и голосов. Неживые вставали после захода солнца, а в полночь начинался пир.
Девушка в одежде простой селянки подняла голову и посмотрела на огромный замок, крышу которого скрывали облака. Замок казался черным и зловещим, даже вороны как-то странно кружились вокруг него. Хелл думала. Уже минут десять она разрывалась между желанием притвориться жертвой, с одной стороны, и мыслью проникнуть в замок невидимой — с другой. Конечно, в том, что ты жертва, есть немало преимуществ. Тебя доставят в замок, и не придется карабкаться по этим пологим склонам. Но с другой стороны, у жертвы нет возможности все разведать, а где-то здесь скрывалась ее собственная жертва, заказ на которую пришел еще месяц назад. Две команды наемников Второго круга задание провалили, «Рука Хаоса» приступила к выполнению поручения всего три дня назад, и все же время шло, а сдвигов не было никаких.
— Алекса, и что делать будем? — Она посмотрела на великолепную блондинку, которая беззастенчиво и недвусмысленно строила глазки юному сыну трактирщика.
— Что делать, что делать… Пойдем по улице ночью. Они сами прилетят, тогда и решать будем, что делать.
Дейв рассмеялся:
— Ага, подождем, пока нашу кровушку выпьют, а потом еще станем решать — трепыхаться или не надо. Хелл, я сразу сказал, идем в замок, на месте будем думать.
— Стилет и Бес уже сутки там, а толку ноль, — грустно заметила Хелл, — нужно что-то другое придумать, и вариант с жертвами не так уж плох, согласись.
Дейв передернул плечами и тут же напрягся. В трактир у дороги вошли двое. То, что пришельцы не были людьми, он понял сразу и без выражения ужаса, появившегося на лицах местных жителей. Вампиры. Не то чтобы те самые монстры, которых живописал Брем Стокер, но тоже вполне опасные. Дуэт любителей крови, не разглядывая посетителей, мгновенно направился к троице, сидящей у окна. Хелл, Алекса и Дейв даже поз не изменили, продолжали все так же уныло рассматривать кружки с местным пивом.
— Приветствую членов боевой пятерки, — хрипло заговорил один из вампиров, — мы пришли для разговора.
Незнакомец несколько секунд помолчал, но, понимая, что сесть ему так и не предложат, протянул руку к мгновенно освободившемуся стулу и, придвинув его к столику, устроился у стола. Его спутник тоже не заставил себя просить дважды.
— Мое имя Вар Аррадин. Я старший клана ночных вампиров Селейма.
— Мы в курсе. — Хелл откинулась на спинку стула, даже не сделав попытки достать оружие. — Нам просто непонятно, зачем вы здесь?
Вар Аррадин посмотрел на лица Дейва и Алексы и понял, что Хелл выразила общие мысли. Что ж, он так и думал: несмотря на заявления, что в боевой пятерке лидера нет, в кризисных ситуациях именно Хелл брала управление на себя. Вампир обернулся, что-то негромко сказал трактирщику на местном, и через мгновение трактир опустел, а на их столе оказалось несколько бутылок хорошего местного вина. Наливал Дейв, справедливо полагая, что вампирам доверять не стоит.
Вар Аррадин к бокалу не притронулся, его молчаливый спутник тоже не горел желанием напиваться. Хелл не сводила серых задумчивых глаз со старшего вампира, но разговор первой не начинала.
— Нам нужна помощь, — заявил Вар Аррадин, — и, если вы выполните нашу просьбу, мы вернем герцогиню ее отцу.
Хелл посмотрела на Дейва, и тот, оценив ситуацию, произнес:
— А ее очаровательная улыбка все так же останется клыкастой?
— Леди Виора не была обращена, — тихо произнес молчавший до этого момента собеседник.
Хелл улыбнулась и очень тихо, словно ни к кому не обращаясь, спросила:
— Она красивая, правда? — Вампир вздрогнул, и его глаза медленно начали краснеть, причем Хелл знала, что не от стыда. — Не стоит, лорд Иллар, как видите, мне известно ваше имя, и я знаю, что леди Виора ушла с вами по собственной воле.
Алекса, не сдержавшись, расхохоталась, глядя на удивленные лица вампиров, за что и получила по ребрам от хмурого Дейва. Хелл тоже подарила ей не слишком ласковый взгляд и вновь обратилась к визитерам:
— Так, и кого мы должны убрать с пути клана вампиров Селейма?
Вар Аррадин молчал несколько минут. Слишком многое знали эти самоуверенные наемники, слишком рискованным казалось доверить им еще несколько тайн клана. Впрочем, вампир не сомневался, что живой эта компания Селейм не покинет, вот только ему очень важно было, чтобы и просьбу они выполнили.
Вампир расстегнул плащ, резким рывком осушил кубок и, глядя на огромный замок на фоне быстро темнеющего неба, тихо произнес:
— Нам нужна жизнь короля Тахира.
Несколько мгновений наемники молчали, затем Дейв, тихо присвистнув, произнес:
— За смерть Иллара отец леди Виоры обещал нам двенадцать тысяч золотых, но жизнь короля стоит больше. Что готовы предложить нам вы?
Второй кровопивец угрожающе оскалился, но Вар Аррадин резким движением остановил Иллара и посмотрел на Хелл. Она ответила ему спокойным, чуть насмешливым взглядом, выражая молчаливое согласие со словами Дейва.
— Наемники! — В одном слове старший вампир выразил все свое презрение.
— Мы готовы предложить семьдесят девять тысяч, — вдруг глухо произнес Иллар.
