Транспортный корабль третьего класса «Бродяга» парил в черной пустоте. Бескрайний космос окружал его со всех сторон. Вокруг, куда ни брось взгляд, были звезды. Бесчисленное множество звезд, а кроме них лишь безмолвная тишина и бесконечность. Но неподвижность корабля была кажущейся. Транспортник летел со сверхсветовой скоростью, пожирая парсек за парсеком галактического пространства.
Летящий корабль был погружен в темноту. Необходимости в освещении не было, поскольку почти весь экипаж находился в анабиозных камерах. Свет горел лишь в одном месте – в рубке управления. Второй пилот и единственный бодрствующий член экипажа Присмус Чаюкаквы сидел, ссутулившись, в мягком, глубоком кресле. Прямо перед ним на большом мониторе располагалась доска с шахматными фигурами. Шло напряженное сражение между космолетчиком и корабельным компьютером. Общий счет с начала полета составлял 123:42 в пользу искусственного интеллекта, при 37 партиях окончившихся ничьей. Присмус подозревал, что все одержанные им победы были насквозь фальшивыми. По его мнению, конструкторы установили в компьютерную игру ограничение – поддаваться противнику в соотношении три к одному. Несмотря на указанные сомнения, победы, одержанные в упорном поединке с машинным разумом, весьма радовали Чаюкаквы, а кроме того, шахматы были отличной гимнастикой для ума.
В память компьютера была загружена масса других игр, но второй пилот в этом вопросе придерживался консервативных взглядов. «Похоже, что партия закончится ничьей», – подумал Присмус. Он сделал очередной ход, потянулся всем телом и взял в руку кружку с горячим чаем.
– КЛОПС, сохрани игру в моей папке, потом доиграем, – скомандовал дежурный пилот.
– С Вашего позволения не КЛОПС, а КЛОФС – Компьютер Локальной Оптимизации Функциональных Систем, – обиженным голосом ответил искусственный интеллект корабля. – Если вы забыли, второй пилот Чаюкаквы, то партия сохраняется автоматически…
Столь необычной фамилией Присмус был обязан своим предкам – колонистам на затерянной среди звезд планеты Ксакса-78. Семейная легенда гласила, что давным-давно корабль с земными переселенцами совершил на ней аварийную посадку после столкновения с метеором. К счастью, на Ксакса-78 оказались пригодные для жизни условия. Связь корабля с Землей была потеряна, и люди на столетия оказались отрезанными от родной цивилизации. Большую часть давшей им приют планеты покрывала водная гладь. Суша представляла собой единый материк, который населяли немногочисленные туземцы маленького роста с красной кожей. Все они принадлежали к одной народности юкоси. Внешне местные жители удивительно походили на людей. Высадившимся на планете колонистам удалось найти с ними общий язык. Гости поделились с туземцами научными знаниями, а затем ассимилировались и растворились среди коренного населения. Детей от смешанных браков юкоси и землян было видно издалека. Они отличались от остальных жителей высоким ростом, крепким телосложением и бледным цветом кожи.
Планета Ксакса-78 была вновь открыта разведчиками с Земли лишь спустя три столетия. Высадившиеся на планете земляне обнаружили обломки транспортного корабля колонистов и смогли восстановить картину произошедшего. Они сразу выделили потомков людей среди местных жителей и стали уделять им повышенное внимание. К этому времени те позабыли язык своих предков, и им пришлось учить его заново. Разведчик-землянин Петр Ивкович, навещавший семью Присмуса, был добряком и большим любителем чайного напитка. Когда он приходил в гости, то щедро угощал чаем всех домашних и интересовался их здоровьем. Родителям Присмуса так понравились слова, с которыми землянин обращался к ним при каждой встрече, что, когда на планете состоялась первая перепись населения, они сделали их своей фамилией. К слову, в тот период появилось много необычных фамилий – «Приветвам», «Будьтездоровы» и другие.
С разрешения Большого совета старейшин юного Присмуса, в числе других десяти мальчиков, отправили учиться на Землю. Их доставили туда на арендованном космолете. По прибытию на Землю ксаксанцев поселили в школе-интернате и уже на следующий день они пошли на занятия. Условия жизни на новом месте были достаточно суровыми. Большую часть времени занимали учеба и занятия спортом, но дети не жаловались. Они помнили о высокой цели, поставленной перед ними старейшинами общины – овладеть знаниями, чтобы принести пользу своему народу. Через четыре года Присмус с отличием закончил школу-интернат и поступил в космическую академию.
Однажды ночью во время учебы в академии Чаюкаквы приснился сон, в котором родители настойчиво звали его домой. Присмус знал, что за этим последует. Такое с ним случалось уже не в первый раз.
На следующее утро, стоило Присмусу переступить порог академии, как его вызвали к ректору, где вручили копию официального запроса Большого совета старейшин планеты Ксакса-78, а также билеты на ближайший рейс пассажирского космолета. В академии курсанту Чаюкаквы оформили отпуск по семейным обстоятельствам. Этот внезапный вызов был уже пятнадцатым с момента оставления Присмусом родной планеты. В нем не было нечего удивительного… с точки зрения ксаксанца.
