Глава первая. Необъяснимые парадоксы
(Конец ноября 2017 года, где-то в Ленинградской области)
– Мог бы выбрать место получше.
– Ага! И погодку потеплее.
– Ладно, идём.
Двое мужчин, средних лет и такой же внешности, оставили машину и зашагали по едва заметной тропе вглубь леса. Снег не успел улечься, расползался островками, перемежаясь с раскисшей, мокрой землёй и космами жухлой травы. Первый путешественник ступал уверенно, ноги расставлял пошире и на грязь внимания не обращал. Второй цеплялся руками в перчатках за ветки кустов, отставал, скользил и ругался себе под нос.
– Долго ещё? – спросил он минут через сорок. Дорога и машина оставшись далеко позади, всё равно что в другой жизни.
– Почти пришли, – пообещал шустрый проводник, дожидаясь, пока его неловкий приятель взберётся по пологому косогору. – Ты ногу-то твёрдо на землю ставь! Не бойся. Не провалишься.
– Делаю, что могу. – Второй мужчина одолел скользкий подъём и остановился, чтобы отдышаться. – Может, перекурим?
– Нельзя здесь курить, – осадил его опытный напарник. – Видишь, какой воздух чистый. Любой дымок сразу заметят.
– Кому тут замечать?
Опытный огляделся по сторонам. Обманчиво прозрачный, лес не позволял проникнуть взглядом больше чем метров на пятьдесят. Зато они, как столп среди пустыни, видны отовсюду.
– Впереди болотце, – оповестил он своего неловкого приятеля. – За лето пересыхает, но сейчас грязи достаточно, чтоб завязнуть. Иди за мной, след в след.
– Только болота не хватало… – проворчал его спутник и поправил лямки рюкзака, чтобы ровнее давили на плечи. – Ладно, веди. Сусанин…
…В то время, когда они спускались к кромке болота, на обочине заросшей просёлочной дороги, рядом с их машиной, остановился ещё один автомобиль.
– Похоже, нас кто-то опередил, – сказал водитель и выкинул в окно окурок.
– Надо было быстрее ехать, – мрачно процедил в ответ один из его пассажиров.
– Идём! – скомандовал второй, толкая дверцу…
* * *
Рукотворная насыпь успела основательно зарасти. Высохшая трава и голые прутья торчали, как грязный ёрш для мытья бутылок. За насыпью начинался песчаный карьер.
– Смотри! – Мужчина, который умел ходить по лесу, показал рукой на противоположную сторону. – Вот там, левее большого камня. Видишь?
Его нерасторопный приятель подковылял и остановился рядом, тяжело дыша.
– Где? Погоди, бинокль достану… – Он освободился от рюкзака, уронив тяжёлый мешок на землю.
– Ты бы хоть в тренажёрный зал записался, – попенял опытный. – Моложе меня на десятку, а пыхтишь, как бабка.
Тот, что был моложе, действительно пыхтел, но это не мешало ему извлечь из кармашка электронный бинокль и жадно вглядеться в противоположный склон.
– Вот это да! – восхитился он, задышав ещё чаще. – Если удастся подобраться ближе… и заснять всё… Это будет бомба!
– Ты не радуйся заранее, – осадил его опытный. – Кто знает, что это такое. Может, поделка «пионерского кружка Очумелые ручки». Запустили, а она тут приземлилась.
– Не может быть! – не согласился молодой. – Да если и так! Кто мешает сделать из этого сенсацию?
Опытный хотел ответить, но вдруг дёрнул приятеля вниз.
– Т-сс! – предупредил он.
– Что? – охнул молодой, падая коленом в мокрую землю.
– Кто-то идёт. Давай за тот куст! Не поднимайся!
– Да что за!.. – возмутился неопытный мужчина, но пополз, куда показано. – Может, грибники?
– Рыбаки, – пошутил опытный, затягивая его за собой и рывком усаживая прямо на землю. – Тихо! Не шевелись! Я посмотрю…
К краю насыпи вышли двое. У одного на шее висел автомат.
– Куда они делись? – спросил второй. Он казался безоружным.
– Здесь где-то, – ответил тот, что с автоматом. – Видишь, на ту сторону не успели перейти, следов нет.
– Здесь они! – крикнул кто-то издали.
Опытный повернулся на корточках и увидел, что метрах в двадцати, в стороне от их укрытия, на краю карьера стоит ещё один человек. В отличие от двоих помощников, он прекрасно видел, где именно прячутся молодой корреспондент и его более старший и опытный проводник.
– Вы, двое! – окликнул он, сделав приглашающий жест. В его руке мелькнуло нечто, похожее на пистолет. – Кто не спрятался – я не виноват!
Опытный поднял руку и показал предмет, похожий на мобильник.
– Всё-таки припёрся! – крикнул он. – Знаешь, что это?
Высокий тип с пистолетом поднял руку, останавливая подручных.
– И что это? – спросил он.
– Пульт от взрывного устройства! Я решил: если встречу тут кого-нибудь вроде тебя – лучше взорву эту штуку!
– Ты врёшь! – не поверил высокий.
– Хочешь проверить? – Опытный поднялся во весь рост и протянул руку в сторону противоположного склона. – Хотя, теперь всё равно. У меня нет выбора.
Он посмотрел на своего скорченного у корней молодого приятеля. Тот испуганно таращился на него, не смея пошевелиться.
