Глава 1
К вечеру над долиной нависли черные грозовые тучи. Дождь прошелестел мелкими каплями, настойчиво застучал по старой черепичной крыше и вскоре разразился самым настоящим ливнем.
Малика с сожалением посмотрела в окно и поняла, что мама и сестренка сегодня уже точно не вернуться из города. Если горные тропы размоет – придется ждать пару дней, пока земля подсохнет и сможет проехать повозка.
– Гнилое местечко…– злобно пробормотал отчим Сархад. Он пошарил за печкой, нашел бурдюк с вином, и набросив плащ-накидку, вышел из дома.
Малика проследила в окно: Сархад побрел к деревенской кузнице. Девушка боялась нового сожителя матери. Лучше бы они как и прежде жили втроем: мама, Малика и младшая сестра Сонара. Родного отца Малика почти не помнила, он погиб на охоте, когда ей было три года. Но мама всегда с блестящими глазами вспоминала мужа Делая, говорила, что он был храбр и бесстрашен до безумия. Это бесстрашие и погубило молодого охотника, когда он один решил убить лесного вепря.
Сархад появился в селении полгода назад. Он сразу же прибился к кузнеце. Помогал пожилому, но еще крепкому кузнецу Бьорну. Малика удивилась, когда прошлой осенью мать привела в дом мрачного молчуна Сархада. Вблизи он казался страшнее демона. Черный как ворон, со смуглой обвисшей кожей и страшным уродливым ожогом на щеке. Сархад был невысок, но очень силен. Однажды отчим разозлился на соседа и согнул толстый гвоздь почти в идеальное кольцо.
Сархад рассказывал, что он воевал за госпожу Киру из Цитадели. Но Малика не верила. Он мало был похож на воина, скорее напоминал разбойника или лиходея.
Иногда, когда Сархад бывал под хмельком, он бросал на девушку липкий похотливый взгляд. А однажды даже зажал Малику в тесном чулане, жадно схватил за грудь, и осторожно запустил волосатую потную пятерню под платье. Малика оттолкнула отчима и убежала. А на следующий день, когда Сархад ушел в кузницу, обо всем рассказала матери. Но мать только посмеялась и назвала ее дурой.
Эх… скорее бы лето! В День Большого Солнца Малике исполнится шестнадцать. Если мать и тан Хрерик позволят, она уедет в Виирин, южный город у моря, найдет работу, это все лучше, чем всю жизнь прозябать здесь, в богами забытом месте…
Малика достала котел из печи и наложила в миску кашу с мясом. Шалунья сразу приподнялась с подстилки и весело завиляла хвостом. Девушка улыбнулась, слегка взъерошила собаке жесткую холку и поставила миску на пол. Шалунья, как всегда, съела угощение за минуту и до зеркального блеска облизала миску. В непогоду Малика всегда приводила собаку в дом, хотя отчим и сильно ворчал. Он вообще ненавидел собак.
Сархад вернулся домой уже затемно. Пьяный и злой. Он споткнулся об спящую Шалунью и сильно пнул собаку в живот:
– Чертова сука!
Малика накрылась теплым одеялом почти с головой, уткнулась к стене и попыталась уснуть. Но вскоре почувствовала, что с нее медленно стаскивают одеяло. Сархад присел на край кровати и похотливо улыбнулся:
– Ты спишь в одежде, моя девочка?
– Ночи еще прохладные…– Малика потянулась за одеялом, но отчим резко сбросил его на пол.
– Ты стала совсем взрослой… На юге, откуда я родом, девушки в пятнадцать уже могут ублажать мужчин…
– Оставь меня, Сархад… Ты совсем спятил…
Но отчим не слушал. Он неожиданно навалился сверху и подмял девушку под себя, приподнимая снизу ее ночную рубашку. Малике стало тяжело дышать. От Сархада пахло вином, табаком и кислым потом. Он зажал девушку будто в тисках и упрямо запустил пальцы в промежность. Малика освободила правую руку и наотмашь ударила отчима в нос. Мужчина удивленно охнул и слегка ослабил хватку.
– Шалунья, помоги! – отчаянно вскрикнула девушка, попытавшись выбраться из-под обезумевшего отчима.
Собака метнулась как стрела, вцепившись в пятку отчиму. Сархад вскрикнул и сполз с кровати. Малика вскочила и схватила деревянную чесалку для шерсти. Шалунья держала Сархада за ногу мертвой хваткой, пока отчим не ударил собаку кулаком в морду. Шалунья завизжала и кубарем откатилась в угол.
Малика грозно сжала палку:
– Немедленно убирайся из дома, тварь! Иначе я убью тебя!
Сархад усмехнулся и присел на полу, внимательно осматривая прокушенную ногу:
