ГЛАВА 1
Ненавижу холод! Кутаясь в шерстяной платок, по случаю приобретённый после получения известия о моём назначении, с тоской смотрела в покрытое морозным узором слюдяное окошко почтовой кареты. Мерно покачиваясь на ровной поверхности зимней дороги, зачарованный для облегчения веса экипаж увозил меня всё дальше от столицы в неизвестную даль. И всему виной моя несдержанность вкупе с глупостью. Ну, и ещё я, вероятно, выбрала не того мужчину. Теперь же блестящая карьера лучшей адептки курса академии магических искусств осталась где-то там, в несбыточных девичьих мечтах. А впереди всё отчётливее маячат, бередя душу, двадцать лет работы в должности Бабы-Яги...
— Прибыли, кажись, госпожа магиня, — хриплый голос стражника, сопровождающего царскую почту, вывел из лёгкой дрёмы, ставшей для меня спасением во время долгого и весьма неприятного путешествия. — Поторопитесь, не досуг позволять лошадям топтаться в этакой глуши.
Прихватила дорожную суму, с которой не расставалась несколько последних лун, и не без труда открыла примёрзшую дверцу. Морозный воздух обжёг, но обратного пути не было, либо в Безымянный лес, либо на каторгу. Нащупала ногой ступеньку и сделала шаг, чтобы в следующее мгновение оказаться почти по грудь в сугробе. Но этого извозчику со стражником показалось мало: сверху, больно ударив по голове, упал мой багаж, заставив выругаться неприлично даже по меркам магов-боевиков. Отомстили! Конечно же, не простили мне заклятия трезвости, которое не позволяло обоим напиваться до беспамятства на каждой остановке, что случались не так уж и редко, каждые два-три дня. Заржав не хуже четвёрки лошадей, что вели себя приличнее, мои несносные спутники умчались дальше, оставив ненавидимую ими магиню теперь уже по горло в снегу.
— Ничего-ничего! Не зря я вам подарочек заготовила, посмотрим, кто громче смеётся. Да и заклятие моё никто не снимет раньше, чем через два лета, а как попробуете к другому магу обратиться, так ещё и вежливыми станете, — крикнула вслед, закашлявшись от налетевшего ветра, заполнившего рот колючими снежинками, пусть и быстро растаявшими. — Ну хоть от жажды здесь точно не умру...
К тяготам мне не привыкать, к настороженному или откровенно враждебному отношению людей тоже. Маг-стихийник, к тому же управляющий огнём, родись он мужчиной, вызывал бы почтительный страх. А я, следуя народной логике — ведьма, которую даже сжечь нельзя, вот такая незадача. Но мне можно пакостить по мелочам, чтобы отвадить и не позволить втереться в доверие, потому как после этого я непременно уведу мужа или наведу порчу, это уж как не повезёт. Ну что за люди?! Где порча и где я?! Не говоря уж о чужих мужиках. Тут с одним не смогла справиться, за что и поплатилась. А причинять зло мне кодекс мага не велит, для того и клятва соответствующая имеется, которую каждый адепт приносит после зачисления в академию. Правда, её можно обойти, вот как с заклятием от пьянства и сквернословия, которые я нарекла исцелением. И всё же, хотелось бы, чтобы обещанное сопровождение к месту работы прибыло раньше, чем я превращусь в ледяное изваяние.
Попытки освободиться из цепких лап снежного плена успехом не увенчались, но позволили немного согреться. Ветер вначале задумчиво затих, не найдя достойного партнёра для игр, а после умчался, поднимая белые вихри в поле, которое казалось бесконечным. Мысли мои потекли медленнее, принося успокоение, и вскоре я погрузилась в уже знакомый мир грёз, на этот раз оказавшихся вполне симпатичными...
Задумчивое мужское лицо показалось знакомым, но узнавания так и не случилось, лишь, как отчего-то подумалось, колкая щетина навела на определённые размышления.
— Меднобородый, ты везёшь меня на своём говорящем коне в царство мёртвых? Нет, ты слишком упитан для того, кто вечно хранит покой нашего мира. Никто же не умер, красавчик? Или тебя всё же звать Кащеем? — кажется, я решила дотронуться до незнакомца, чтобы убедиться в его реальности, но, увидев собственные скрюченные синего цвета пальцы, вновь лишилась чувств.
— Кто эта девка? Зачем ты её привёз? — противный женский голос разбил на осколки сон, но тяжесть век преодолеть мне не удалось, чтобы увидеть обладательницу столь визгливого тембра, спать хотелось просто неимоверно.
— Баба-Яга это наша. Назначение на днях прислали, я же тебе говорил, Василиса. Принеси одеял, не видишь, заледенела вся. Ещё немного и не успел бы, не простил бы себе.
— Уж больно ты добр, муженёк. Да хоть бы и замёрзла она, что с того? Сам знаешь, не бывает жизни без смерти, у каждого своя судьба, не нам её менять. Не она первая, а то шастают тут всякие. Порядочные девицы зимою по домам сидят и приданое готовят, а не к Кащею в гости напрашиваются. Или тебе решили отпуск дать, прислав временную замену? Давненько уж ни одной Яги в лесу нашем не бывало, всё один трудишься. Ох, что ж это я стою?! Вот так радость негаданно приключилась! Я сейчас же! Ещё и чаю согрею, и малинового варенья из маменькиных подарков принесу. Мироша, счастье-то какое!
Визгливая баба удалилась, судя по шуршанию юбок и вскоре где-то глухо раздавшемуся противному голосу, но её собеседник всё же ответил.
