Тейса, готовившая Леанте к брачной ночи, с поклоном ушла, унеся с собой окончательно отслужившее свадебное платье. Леанте, оставшаяся в одной лишь тонкой ночной рубашке, мгновенно продрогла. Но заставить себя растопить камин или просто спрятаться под одеялом в огромной кровати она не смогла: стояла, словно каменный столб, и покорно ожидала своей участи.
Звук захлопнувшейся двери заставил ее вздрогнуть. Леанте тяготила эта свадьба — если можно назвать свадьбой очередную насмешку над ее несчастной судьбой. Она мечтала, чтобы бесконечный день наконец закончился, но теперь, очутившись в запертой комнате рядом с простолюдином, по нелепой случайности названным лордом, почувствовала себя еще хуже.
Она понимала, что сейчас случится. Муж-крэггл с ней не стал церемониться, этот не станет и подавно. Куда там! Вон как глаза горят похотью. Шумное дыхание, вздувшиеся вены на шее и руках, весь его вид — охотника, загнавшего добычу — вызывал в Леанте немую волну протеста. Да он ничем не лучше крэггла, ее первого несостоявшегося супруга! А может, и хуже. Тот хотя бы был принцем крови, а этот…
Леанте опасливо покосилась на очередного мужа. Широкие плечи — одно чуть выше другого, огромные руки, привыкшие к тяжести молота, загорелая бычья шея, полускрытая бородой, боевые татуировки на виске, блестящие то ли от жира, то ли от пота светлые волосы, переплетенные косами, расшнурованный ворот рубашки… Рука сама собой потянулась к горлу, невольно прикрывая грудь от жадного, ищущего взгляда.
— Леанте, — нарушил тишину хриплый голос. — Тебе не холодно? Может, растопить камин?
— Мне все равно, — нехотя откликнулась она и отвернулась к окну, словно отгораживаясь от происходящего.
Чужое окно чужого замка взирало на нее неприязненной темнотой. Насмешка судьбы настигла ее и в этом: дом, в котором ей предстояло провести первую брачную ночь, даже не принадлежал ее супругу. В королевском дворце она была никем — просто пленницей, трофеем, наградой для поработившего ее врага.
— И то правда, — в голосе муженька прорезались игривые нотки. — Замерзнуть не успеешь: мигом тебя согрею.
Леанте ощутила на плечах прикосновение мужских рук, и ее передернуло. Этими самыми руками он недавно хватал жирные гусиные ножки, вытирал пальцы о свадебные брюки — и едва ли после этого мылся в купальне.
— Ну, показывай, какие сокровища прятала от мужа? — винное дыхание обдало жаром ее ухо. Наглая ладонь нащупала ее грудь сквозь тонкую ткань свадебной рубашки и бесцеремонно стиснула, заставив Леанте вскрикнуть от неожиданности. Она согнулась и прижала к груди локти, избегая прикосновений, но сделала только хуже: муженек хмыкнул, властным движением заставил ее нагнуться еще ниже, рывком задрал рубашку и — духи милостивые! — звучно шлепнул по голой ягодице!
Этого Леанте не стерпела. Резко развернувшись, она одарила муженька вместо ласки столь же звонкой пощечиной, угодив прямо в разбитую скулу.
— Да как вы смеете?!
Его вытянувшееся лицо и ошалелый взгляд стали ей заслуженной наградой. Всего мгновение торжества, но какое же сладкое!
В следующий миг, увидев сжатую в кулак ладонь супруга, она испугалась. Шутка ли, поднять руку на собственного мужа?! Этот увалень вполне способен на то, чтобы убить ее одним ударом!
Леанте замерла, не в силах оторвать взгляда от огромного кулака. Но пальцы грубияна с хрустом разжались, а губы обиженно согнулись дугой.
— Что… что я сделал не так?
— Все не так! — выкрикнула Леанте, изливая вместе с криком и свой страх, и все накопившееся в ней возмущение. — Все не так! Вы… вы… грубое животное! Вы хотите, чтобы я совокуплялась с вами, как кобыла?!
Брови муженька изумленно поползли на лоб.
— Э-э-э…
— Да вы хоть понимаете, что перед вами леди?! — Леанте уже не помогала ее хваленая выдержка, ее несло, словно ту самую пресловутую кобылу, учуявшую волка и вставшую на дыбы. — Как вы смеете хватать меня своими грязными ручищами?!
Ей доставило особое удовольствие наблюдать, как он посмотрел на свои ладони. Как сжал их в кулаки, спрятал за спину и сердито, исподлобья, взглянул на Леанте.
— Не такие уж они и грязные. Я их мыл недавно.
— Недавно? Когда, позвольте узнать? — наступала Леанте, уже не ощущая страха и уперев руки в бока.
— Ну… не помню… кажется, утром. Или днем.
— Утром?! — Леанте изобразила на лице священный ужас. — А мылись когда?
— Ну… вчера вечером… То есть, ночью…
— Вчера вечером! — Леанте схватилась за голову. — Вчера вечером! Старые духи, вы это слышите?!
— А что? Я разве обязан каждый день в воде полоскаться?! — раздосадованно буркнул муженек.
Торжество Леанте при виде донельзя смущенного супруга только крепло. Кажется, она, сама того не ведая, нащупала его слабое место.
— Представьте себе! Каждый день! Особенно перед тем, как хотите лечь в постель к жене! Вы назвали себя лордом, но от лорда у вас, уж простите, ничегошеньки нет, кроме гербовой печатки на пальце! Прежде чем называть себя супругом благородной леди, потрудитесь хотя бы поинтересоваться, как принято вести себя в знатном обществе! И как ухаживать за собой! Если хотите знать, от вас разит вином! И… и бараном! И… и эта ваша бородища… Скажите, мой драгоценный супруг, вы где-нибудь видели {настолько} бородатого лорда?
