ГЛАВА 1
Это было ее самое любимое место в саду - рядом с фонтаном, чистые струи которого серебрились в лучах солнца, в тени ярко-желтых цветков дрока, душистых цветков жасмина и алых трепетных роз, чей аромат снился ей даже ночью. Она мечтала о том, что однажды такие же розы зацветут в их саду, но достать семена королевских цветов было невозможно. Поэтому Этель приходила любоваться ими, восхищаться и наслаждаться сюда, в королевский парк, благо пускали всех, независимо от положения в обществе, богатства и степени близости ко двору.
Их семья - Резведов - занимала в обществе положение середняка - внизу им делать было уже нечего, но наверх их еще не пускали. Но ее отец, у которого был неплохой бизнес на заморских парчовых и шелковых тканях, стремился войти в высшее общество и заразил этой идеей свою семью - жену, младшую дочь и тещу. И только Этель было все равно, в элиту она не стремилась и была довольна уже тем, что имела.
Можно с уверенностью сказать, что в семье она слыла белой вороной. Об этом не говорилось вслух - не позволяли приличия! - но чувствовалось в каждом раздражении матери, недовольстве отца, резкости младшей сестры и пренебрежительности бабушки с материнской стороны.
Все давно закрыли глаза на то, что она не интересуется модой, не сплетничает по углам с подругами, не флиртует налево и направо на балах - последнее было просто возмутительно, ведь каждая уважающая себя леди должна уметь флиртовать! Отец махнул рукой на то, что она много читает, увлекается рисованием, пишет стихи и вообще занимается всякой дребеденью, не подходящей леди.
Самым ужасающим было то, что она не спешила замуж! Вот уж настоящая беда для всей семьи, особенно для родителей. Как же так? Любая девушка должна стремиться обрести семью, обеспеченного мужа и детей, положение в обществе, чтобы однажды передать эстафету уже своим детям.
Но Этель в браке интересовало совсем другое, не статус, не обеспеченность, не имя мужа, не зависть друзей и врагов, не слезы неудачниц, которым не повезло в жизни. Ей была нужна любовь! Вот поэтому раз за разом она отвергала тех немногочисленных женихов, которые просили у отца ее руки.
После очередного отказа ее позвал в свой кабинет отец.
Постучав и дождавшись ответа, Этель глубоко вздохнула и вошла к отцу. Она давно перестала бояться его - они с сестрой очень боялись его грозного вида в детстве - и научилась любить его и принимать таким, какой он есть.
- Вы звали меня, отец? - спросила она, чуть склонив светловолосую голову.
Отец - высокий, статный, красивый - стоял с заложенными за спину руками возле открытого окна. Он смотрел во двор, вернее на то, как уезжает очередной недовольный жених, как лошади, словно тоже обидевшись за своего хозяина, высоко вскидывают хвосты и устилают дорогу кучками навоза. Сил ругаться у отца уже не осталось, поэтому он только простонал, как от зубной боли:
- Этель, опять?..
Что она могла сказать в ответ - только ниже склонила голову.
- Простите, отец.
Жених со свитой отбыли, кучки навоза остались лежать по всему двору.
Прикрыв окно, отец обернулся к ней с глубоким вздохом.
- Чем тебе не угодил жених на этот раз? Из хорошей семьи, образованный... Кстати, тоже пишет стихи!
- Отвратительные стихи, - посмела вставить она свое слово.
- Да? - удивился отец, но тут же вернулся к прежнему тону. - Пусть так. Какое это имеет значение для брака?
- Для меня имеет, - ответила она спокойным, ровным голосом. - Мне не понравился этот мужчина. Он глупый...
Отец вскинул темные с проседью брови:
- Это тоже имеет значение для брака?
- Простите, отец, за дерзость, но в браке имеет значение все - Начиная от того, как будущий муж одевается и ведет себя за столом, и заканчивая тем, как он относится к домашним животным. Но для меня и это не самое главное... Я жду человека, которого смогу полюбить сама, и который полюбит меня. Мне важна любовь!
- Что?! - Отец снова был в раздражении. - Какая еще любовь? Вот это в браке вообще вещь не нужная.
- Зачем же тогда выходить замуж, если не для того, чтобы любить? - пожала Этель плечами.
- Для продолжения рода, конечно! - возмущенно воскликнул отец. - А для этого, поверь мне, дочь, любовь не нужна.
Этель была иного мнения, но возразить отцу не посмела.
- Еще раз простите, отец, что разочаровала вас!
- Постарайся, моя дорогая дочь, чтобы в следующий раз такого не повторилось!
Но это повторилось еще несколько раз, окончательно испортив ее репутацию и репутацию семьи. Сильнее всего от этого страдала ее младшая сестра Дариэлла, которой не терпелось выйти замуж. Но выполнить свою мечту она могла лишь после замужества старшей сестры. На почве этого между сестрами тоже постоянно возникали конфликты.
- Ты злая, бесчувственная особа! - обвиняла младшая сестра. - Ты эгоистка и никого не любишь, кроме себя!
- Но я бы хотела полюбить!
Этель не могла взять в толк, почему Дариэлла ее не понимает. Разве она тоже не хотела бы полюбить? По-настоящему, навсегда! Она пыталась поговорить с сестренкой, объяснить все, но та не захотела слушать и, заливаясь слезами, убежала из спальни.
