В одной чудесной стране на высоком холме посреди хлебных полей стоит большое каменное надгробье. Ему больше тысячи лет. Местами оно покрыто лишайниками, но надпись еще можно прочитать: “Здесь покоится Аарон, рыцарь и хлебопашец”.
Путники часто поднимаются на этот холм посмотреть живописные окрестности и всегда с интересом разглядывают памятник. Их удивляют даты: человек прожил ровно сто лет и умер в день своего рождения. Трудно не задуматься о том, что же это был за человек.
Судя по размерам плиты, Аарон явно был знатен и уважаем. Из немногословной эпитафии ясно, что в его жизни случилось что-то важное, и в какой-то момент его судьба резко изменилась. Но выбор стать хлебопашцем не был ошибкой: он в достатке и почете дожил до глубокой старости. И, похоже, до последнего своего дня был любим, иначе его близкие не поставили бы надгробье в таком красивом месте. Аарон, скорее всего, был счастлив все сто лет. Можно также предположить, что он был скромен: все в этом памятнике просто и лаконично. Все, казалось бы, излучает милую простоту, если бы не совпадение дня рождения и дня смерти, что заставляет задуматься о мистических совпадениях. Поразмыслив у надгробья о жизни и смерти, насладившись прекрасными видами, путники, отдохнув душой, спускаются с холма и продолжают свое путешествие. А история, заставившая Аарона стать хлебопашцем, была такая.
***
Давным-давно жили два друга, два доблестных рыцаря Аарон и Ярвуд. И служили они славному королю Хендрику. Аарон и Ярвуд были сильны, красивы, отважны и, не смотря на молодость, много раз добывали воинскую славу королю.
Как-то раз правитель призвал их и сказал: «Мои рыцари, нет вам равных. Вы не знаете поражений. О вашей храбрости ходят легенды. Послужите мне в очередной раз. Завоюйте для меня Южную страну. Поход будет трудным. Война будет кровавой. Но одного из вас ждет большая награда. Тот, кто первым ворвется в Замок Южной страны, получит в жены мою дочь Абигайл и большое приданое».
Собрали рыцари по войску и отправились в поход. Аарон пошел западным путем, а Ярвуд – восточным. И разбили они по пути все отряды Южной страны. Доблесть рыцарей была равной, как и желание взять в жены красавицу-принцессу. И подошли Аарон и Ярвуд к Замку одновременно и ринулись на штурм. Битва была жестокой. Все защитники пали. Полегли и все воины Аарона и Ярвуда. Только они остались в живых и одновременно вошли на площадь Замка. Спор за сердце и руку Абигайл не был решен.
***
Рыцари вернулись к Хендрику, преклонили перед ним колени и вместе протянули ему ключ от Замка Южной страны. Король был очень доволен: теперь Южная страна его. Он объявил трехдневный пир в честь этой победы.
Вся площадь перед Дворцом была уставлена столами. На самых почетных местах сидели славные рыцари и рассказывали о своем походе. Они описывали битвы, вспоминая, как доблестно погиб каждый их воин.
– Расскажите мне про богатства Южной страны, – перебил их рассказ Хендрик.
Рыцари замолчали. В походе они не видели ничего, кроме крови. Не слышали ничего, кроме криков, стонов и лязга оружия. Не чувствовали ничего, кроме тяжести доспехов и боли от ран.
Первым нашелся Ярвуд:
– Богатства Южной страны настолько велики, что трудно точно их описать…
– Отлично, – сказал король, и продолжил. – Да-да, я помню про свое обещание. Но вы же вместе ворвались в Замок Южной страны. Как же нам быть? Мы устроим турнир! Нет, вы не будете биться. Еще убьете друг друга. Не хочу терять таких воинов. Мы устроим турнир по стрельбе из лука. Тот, кто из вас покажет большее мастерство, тот и получит мою Абигайл в жены. Это справедливо. Вы оба достойны. Пусть турнир рассудит. А чтобы было веселее, пусть в нем примут участие все желающие.
***
Турнир был назначен на полдень четвертого дня сразу после празднования победы. А пока во время пиршеств рыцари все так же сидели на своих почетных местах, все так же неспешно рассказывали о трудностях похода, упорстве противника и храбрости своих воинов. Но они не пили вина, а вечерами думали о предстоящем состязании.
Аарон был спокоен. Он знал, что отлично стреляет. Но главное, он считал решение короля справедливым, и поэтому любой исход был правильным. Он привык, что битвы расставляют все по своим местам: побеждает сильнейший, погибает слабейший. Если проиграл – значит слабейший, значит, не достоин победы.
Ярвуд спокоен не был. Он много раз видел Аарона в бою и знал, что в стрельбе нет ему равных. И дело даже не в твердости руки и зоркости глаза: Аарон чувствовал стрелу, как часть своего тела, предугадывал каждое движение противника, ловил малейшее дуновение ветра. От его стрелы не было спасенья. Ярвуд тоже отлично стрелял, но знал, что в турнире ему не победить.
А победить ему очень хотелось. Ему надоело вечное соперничество, его не устраивало быть равным Аарону, он хотел быть лучше его. И он очень хотел в жены красавицу Абигайл.
Желание победить не давало Ярвуду покоя. Он лишился сна. А это еще больше снижало его шансы на победу.
***
Наступил последний день пира. Город не помнил такого веселья. Все были счастливы. Горожане обсуждали предстоящее состязание, заключали пари. Одни предрекали победу Аарону, другие – Ярвуду. Народ понимал, что в любом случае их ждет новый праздник, свадьба. Веселье только начинается.
