– Рози, приглядывай за братьями, а я посижу тут, – женщина средних лет сняла с головы чепец и вдохнула влажно-солёный воздух, смотря на солнечные блики на воде.
– Хорошо мам, – ответила старшая дочь, десяти лет.
Женщина села на огромное полено, вынесенное на берег недавним штормом и улыбаясь смотрела на игру своих сыновей. Одному было семь лет, а второму недавно исполнилось пять. Оба мальчика весело бегали по берегу.
Осень входила в свои права, но летняя пора никак не хотела отступать, даже несмотря на пожелтевшие листья деревьев и холодные ночи.
Небольшой городок на берегу Английского канала в живописной бухте был одним из многих, которые более или менее походили друг на друга.
Отдалённые звуки выстрелов заставили женщину вглядеться в даль лесного массива. Стая уток выпорхнула из зарослей и взвилась над деревьями. Звуки рожков и лай собак дали понять, что охота была в полном разгаре. Скоро всё стихло и лишь дятел изредка долбил кору дерева, добывая себе пропитание.
Мария Браун, хозяйка таверны «Золотая роза», сегодня решила погулять с детьми. Когда дела идут хорошо и посетителей радуют блюда и вина, почему бы не насладиться прогулкой. А за работой был её муж, пара служанок и повар Жан, которого все хвалили за его искусную и вкусную работу. Свободный день – это редкость и вот сегодня был именно такой день, который она решила посвятить детям.
Подходила вторая половина дня. Солнце блестело в спокойной глади воды, в которую мальчики бросали камушки, соревнуясь в том, кто дальше кинет. Потом они побежали наперегонки до кустов тамариска, росших недалеко.
– Пьер, Николя! Куда вы?! – закричала Рози.
Мальчики её не слушали, Рози быстрыми шагами направилась за братьями.
– Два упрямых козлёнка, – мать улыбаясь смотрела на своих сыновей.
Мальчики добежали до кустов.
– А я первый! – Пьер сиял от восторга.
– Ну и что, – обиделся Николя, но вскоре улыбнулся созревшему в голове плану: – Давай, кто первый оббежит вон те кусты, тот и выиграл.
– Хорошо, – кивнул брат. – Но я всё равно буду первым.
– Нет, я, – с гордостью ответил Николя, смотря на кусты, похожие на сплошные заросли.
– Никуда вы не побежите, – Рози подошла к мальчикам.
– Постоянно ты мешаешься, – надулся Николя. – Надоела.
– Что? – разозлилась девочка. – Из-за вас мама устала.
– Постойте, тихо вы, – прислушался Пьер. – Что это?
Все трое замолчали и чётко услышали детский плач. Он был таким тихим, что напоминал птичье пение.
Слева в кустах была небольшая проседь и плач доносился из зарослей. Дети пробрались вглубь кустов и увидели ребёнка, лежащего на траве.
– Пьер, позови маму, – попросила Рози.
Мальчик тот час же помчался к берегу. И вскоре Мария держала на руках маленькую полугодовалую девочку.
– Бог ты мой, – женщина бережно и нежно укачивала ребёнка. – Она еле жива от голода и холода.
Глазёнки девочки блестели от слёз, она чуть шевелила ручонками. Мария закутала её в одеяльце, лежащее на траве, и прижала к себе.
– Она такая красивая, – улыбнулась женщина.
– И что мы будем с ней делать? – спросил Пьер.
– Возьмём себе, – ответила мать.
– Смотрите, что я нашёл, – Николя протянул маме нитку, на которой висел золотой медальон, а в его середине красовалась невероятно большая и редкая розовая жемчужина.
– А вот и приданное, – улыбнулась Мария и взяла медальон из рук сына. – Идёмте скорей домой. Её надо накормить.
Как только семейство покинуло место необычной находки, из-за ближайших деревьев вышел мужчина средних лет.
– Вот же незадача, – пробурчал он себе под нос.
– Что ещё? Они её не забрали? – подходя отозвался второй, чуть постарше.
– Забрали. Я медальон потерял.
– Растяпа. Ладно уходим отсюда. Плата и так была хорошая. Не век же нам с этим ребёнком таскаться.
Оба не спеша направились в сторону лесной просеки.
– Что приуныл? – спросил второй.
– Это же ребёнок, – вздохнул тот. – У тебя есть дети?
– Замолкни уже. Оба быстро скрылись за деревьями.
* * *
– Папа, папа, папа! – закричали дети, только войдя в двери таверны.
– Добрый день Мария, – к хозяйке подошла одна из посетительниц. – Чей это ребёнок?
– Мы нашли её около моря в кустах, – ответила Мария и тут же обратилась к одной из
служанок: – Тереза, нагрей воды в ванну и принеси тёплого молока.
– Слушаюсь мадам, – ответила молоденькая девушка и убежала.
– И ты не боишься, что этот ребёнок каких-нибудь разбойников? – спросила всё та же женщина.
– Нет Нинон, что ты, ребёнок не виноват, что у него такая мать, которая бросила его на произвол судьбы, на верную гибель. Не оставлять же её умирать? Она будет моей второй дочерью.
– А если её оставили там не случайно? Смотри, чтобы ты не пожалела об этом, – предостерегла Нинон.
– Что за глупости, она принесёт мне только счастье, – Мария улыбнулась, смотря на девочку. – Ты бы бросила такую малютку?
– Конечно нет. Но все эти аресты и казни за последнее время меня пугают.
– Меня тоже. Скорей всего у бедной матери нет денег, чтобы обеспечить малышку. Или… – Мария задумалась, а потом посмотрела на подругу: – Ничего не важно, кроме жизни. Я пойду, её надо накормить.
