Была глубокая ночь. Надёжная стража охраняла тишину и спокойствие, поочерёдно сменяя друг друга через каждые пять часов, как того требовала безопасность.
После недавно прошедшего дождя выглянула половинка луны, отражаясь в лужах и скользя по мокрым камням.
По лестнице быстро и уверенно поднимался темноволосый мужчина лет сорока. Его гордый и надменный вид выражал полнейшее спокойствие. За поясом виднелось несколько кинжалов. Он подошёл к королевской спальне. Стражник у дверей, едва заслышав вдалеке шаги, вытянулся, отстранившись от стены, и застыл словно статуя, готовый на защиту в любой момент. Поняв, что беспокойство излишне и это был всего лишь начальник королевской охраны, стражник чуть расслабился.
Подошедший молниеносно вытащил кинжал из-за пояса и вонзил стражнику в горло. В глазах того отразились ужас и удивление, хрипя и цепляясь руками за нежданного убийцу, стражник рухнул на пол. На лице убийцы не было никаких эмоций. Он выдернул кинжал, с которого стекала кровь, и, открыв дверь, вошёл в комнату.
Король Фроринборк мирно спал.
Убийца подошёл к кровати, занеся над ним нож. Капли крови с его руки упали на лицо короля, и властитель мгновенно проснулся.
– Бенедикт?.. – успел только проговорить король, как тот набросился на него.
Кинжал ударил королю в бок, но лишь слегка его ранил. Фредерик V удержал его руку.
– Стража, стража!.. – выкрикнул король, пытаясь справиться со своим собственным охранником.
Фредерик оттолкнул нападавшего. Бенедикт, ударившись о шкаф, свалился на пол, но тут же поднялся. Король успел ударить в небольшой гонг, висевший на стене, и схватил с кресла нож.
– Что ты делаешь? – удивлённый Фредерик смотрел на подходившего к нему охранника. – Кто тебя подослал?..
Бенедикт ринулся на короля. Фредерик V схватил его руку. Оружия обоих так и норовили вонзиться в шеи друг друга.
В комнату ворвалась стража, оглушив нападавшего. Бенедикт бессознательно рухнул на пол.
Вбежала Маура и ахнула, увидев мужа, зажимающего кровоточащую рану на левом боку.
– Лекаря! Срочно! – выкрикнула королева и обняла мужа. – Прости, я не могла оставить Альфреда, у него был жар. Кто это сделал?
– Бенедикт, – король отстранил от себя жену, он взял со стола кувшин и вылил воду на лицо своего личного охранника.
Бенедикт пошевелился, потирая ушибленную голову, удивлённо смотря на стражников, которые тут же нацелили на него мечи.
– Как ты мог? – злоба короля была смешена с непониманием. – Кто тебя послал? Я доверял тебе, как самому себе.
– Что?.. – Бенедикт осматривал свои окровавленные руки, когда он увидел раненого короля, его сердце забилось. – Я ничего не помню… – он озирался по сторонам.
– Ты хотел меня убить! – гремел Фредерик V.
– Нет, сир, нет… Я не…
– В темницу!
Стражники схватили Бенедикта, закрутив руки за спину и выводя его из комнаты.
– Сир, я не… сир… – Бенедикт даже не сопротивлялся.
* * *
На площади постепенно собираться народ, окружая эшафот с виселицами. Стояла стража.
– Сир, я вас умоляю, не делайте этого, – в малый тронный зал вбежала Гризельда и упала на колени перед королём. – Прошу вас. Они не виновны.
– Как ты смеешь это утверждать! – взвизгнула Маура и подалась вперёд. – Он хотел убить твоего короля!
– Но не его семья, – Гризельда оглядела королеву, а потом короля. – Прошу вас.
– А если это заговор? – проговорил один из советников.
– Дети не устраивают заговор против правителей, – парировала Гризельда.
– Кто ты вообще такая? – Маура одарила фрейлину злобой. – Кто тебе давал право судить?
– Довольно! – король остановил обеих.
Маура откинулась на спинку трона, надменно смотря на фрейлину.
Король вздохнул. Казнь начальника стражи, служившего ему уже много лет, не доставляла удовольствия, а его семьи и подавно.
Расспросы были тщетными. Бенедикт ничего не помнил из того, что случилось. Никто ничего не видел. Что послужило причиной ночному происшествию – оставалось загадкой.
Минул второй год после свадьбы Фредерика и Мауры. Маленький принц часто болел, и королеве приходилось ночевать в смежной комнате. Фредерик был рад, что её не было рядом и она не пострадала.
– Сир, возможно, это магия, – робко выдвинул свои предположения королевский лекарь. – Я осмотрел его. Он в полном порядке, по крайней мере был, до пыток. Но разум его замутнён. Возможно, его чем-то опоили.
– Ты уверен? – глянул на него король. – Ты уже видел такое?
– Как вам сказать… – замялся лекарь. – В моей лечебной практике такого не было, но…
– Это правда, сир, – прервала слова лекаря Гризельда. – Его одурманили и внушили чужую волю. Убийца всё ещё где-то в замке.
Фредерик V не успел ничего ответить. Отворилась дверь. Двое стражников вели под руки едва живого Бенедикта. Его босые ноги оставляли на полу кровавые следы, всё тело и лицо были в ссадинах и кровоподтёках.
Гризельда поднялась на ноги и отошла чуть в сторону, смотря на невинно осуждённого. Её сердце содрогалось от боли. Она осмотрела бледно-суровое лицо короля, полное противоречивых дум, и высокомерную королеву. Она не могла сказать правду, пока не могла. Но она сделает всё, чтобы такое больше никогда не повторилось.