Городская площадь. В центре – столб, вокруг – огромная вязанка дров. К столбу привязана девушка. Чёрное платье, ярко-рыжие волосы, ужас в глазах. К костру подходит человек в коричневом балахоне с факелом в руке. Девушка истошно кричит.
Принцесса с ужасно боялась огня. Когда появился этот страх, она точно не знала. Никаких реальных пожаров она не видела, ну может, однажды, совсем маленькой, наткнулась на руины сгоревшего дома.
С «домашним» огнем в каминах и свечах она смирилась, человек ко всему привыкает, но костры, факельные шествия, молнии вызывали у неё панику. На праздник середины лета она предпочитала не ходить. До двенадцати лет это удавалось, но затем посещение праздников стало её обязанностью. Она чопорно сидела в кресле и смотрела на прыгающих через костры. После этого ей несколько ночей снились кошмары. В восемнадцать она должна будет встречать первый луч солнца выстрелом из лука горящей стрелой. Глупый обряд, непонятно зачем придуманный. В кошмарах Принцесса не раз видела, как от такой стрелы занимается лесной пожар. Она пыталась убедить Короля и министра-церемониймейстера, что горящие стрелы опасны. Но те лишь внесли небольшую поправку в регламент – теперь стреляли с высокого берега реки в сторону воды. Проблему Принцессы это не решало.
Король о страхе дочери не подозревал – в конце концов принцесс с раннего детства учат владеть собой. Сам же его величество был чуть-чуть пироман, как все бывшие мальчишки, и не гнушался шуточками вроде горящего пунша или огненных жонглёров. У Принцессы такие развлечения вызывали приступы паники, она научилась их прятать, но не могла от них избавиться.
В этом году Принцесса ловко увернулась от праздника начала весны с его огненными колёсами и сжиганием чучела зимы, но потом оказалось, что именно этим летом будет очередной Праздник несожжения ведьмы. Этот странный праздник отмечался каждый третий год в память об окончании тёмных времён, когда ведьмы считались врагами рода человеческого. Каждую рыжую подозревали в колдовстве, доказать невиновность удавалось очень немногим, так что костры на площади горели с жуткой регулярностью. Прекратилось это безобразие в один действительно прекрасный вечер: молодой король подлетел к очередному костру прямо на вороном коне, выхватил девушку из начинающего разгораться пламени и увез к себе в замок. Позже эта девушка стала королевой, а охота на ведьм была официально запрещена. Но рыжие к тому моменту почти исчезли, для праздника же нужна была настоящая рыжая девушка моложе двадцати лет. Церемониймейстер вёл реестр таких девочек, каждая из них была записана на бутафорское сожжение. Этот год был юбилейным и взойти на костёр предстояло Принцессе.
Да, она прекрасно знала, что не только не сгорит, но даже не обожжет ни прядки своих рыжих волос. И что выхватит её из костра не абы кто, а настоящий рыцарь, победивший в настоящем турнире – отбор рыцарей начался примерно за полгода до праздника. И тем не менее при мысли о костре Принцессу охватывал парализующий ужас.
Надо сказать, что её высочество, несмотря на страхи, отличалась завидным здравомыслием и довольно буйной фантазией. Она придумала семь способов избежать костра и принялась последовательно претворять их в жизнь.
Самым простым казалось найти себе подмену. Реестр-реестром, но парики и краску для волос никто не отменял. Она предложила избранному кругу романтичных девиц право быть унесенной прекрасным рыцарем. Согласились пятеро, Принцесса лично отобрала двух, максимально напоминающих её саму, и велела придворному визажисту придать их лицам максимальное сходство со своим. Получилось очень даже неплохо, но кто-то проговорился. Девушкам объяснили, что подделка принцесс карается по всей строгости закона.
Вторым пунктом шла болезнь. Лучше всего было бы сломать ногу, но Принцесса боялась боли и недолюбливала врачей. Симуляция отравления была назначена на день накануне праздника, чтобы ей успели найти замену.
Третий пункт – похищение. Тут идеально подошел бы дракон, но, по зрелом размышлении, Принцесса решила справиться собственными силами. На случай, если не сработает отравление, она заготовила надёжное убежище и записку с требованием выкупа.
Принцесса как раз занималась обдумыванием четвёртого и пятого пунктов, на случай провала предыдущих, но тут её размышления прервала Верховная Ведьма.
Ведьма во дворце появлялась нечасто и всегда неожиданно. Король обращался с ней с преувеличенным почтением, а Принцессе Ведьма скорее нравилась. «И она рыжая», – вдруг поняла Принцесса. А вдруг?
– Боитесь, Принцесса? – полувопросительно, полуутвердительно сказала Ведьма.
Принцесса сжала зубы и вздёрнула подбородок.
– Ничуть, – надменно ответила она. – С чего вы взяли?
– Я умею видеть страх. Да и вы сможете, если потренируетесь. Наследственность есть наследственность, как бы вы не избегали подобных мыслей.
–Какая наследственность?
– А вы никогда не задумывались, кем была та несожженная ведьма и откуда у вас страх огня?
Принцесса непонимающе уставилась на Ведьму.
– В общем так, ваше высочество. Поучаствовать в празднике вам придётся, тут ничего не поделаешь, зато я могу научить вас как сделать огонь неопасным.
