Дальний уголок Сибири. Уборочная страда, жаркий день. Мужчины, женщины и подростки, с раннего утра вышли на пшеничное поле. Косильщики и косильщицы торопились до наступления жары докосить свои ряды длиною до двух километров.
Двое мужчин Илья и Игнат далеко ушли вперед. Внезапно Илья остановился и будто замер, обратив свой взор на косильщиц.
Игнат обернулся на него, и усмехнулся, – что с тобой, Илья? Ты уставился на баб, как конь на жеребицу, того гляди, заржешь! Поторапливайся, коси, не то мужики обойдут нас!
– Не обойдут! Ты только посмотри, Игнат, в сторону женщин!
– Да, что, Илья, на них смотреть? Бабы, они и есть бабы! Что я их не видал? Если бы ты знал, скольких девок руки мои перещупали!.. Да все они, одним миром мазаны!
– Ну, не скажи, Игнат, такую красавицу ты не видал!
– Сейчас гляну, из-за кого ты не можешь, ноги раздвинуть! – опираясь на косу, Игнат устремил свой взор на косильщиц. – Ну, и что, Илья, все бабы на одно лицо!
– Ты смотри, Игнат, смотри!
– Ну, смотрю я и что?
– Ничего, Игнат, просто смотри!
Игнат, прищуриваясь от солнечных лучей, приложил ладонь к широким бархатистым бровям, долго всматривался черными глазами в женщин.
– Постой, постой, Илья, вижу! Кто эта баба? Она идет впереди всех!
– Не баба, а женщина! – с нежностью произнес Илья.
– Ну, хорошо, женщина, какая разница?
– Для меня большая разница! – он смотрел на нее, как на картинку и любовался ею.
– Да ты прав, ее невозможно не заметить, она выделялась бы даже из сотни красавиц! – согласился Игнат.
– А – я что говорил?! – воскликнул Илья, расчесывая рукой, черные усы, будто готовился к свиданию.
– И кто она?
– А зачем тебе? – он криво улыбнулся и ревностно посмотрел на друга.
– Необычная, редкой красоты женщина! – с восторгом сказал Игнат.
– И – я о том же, а ты не верил!
– Как это я раньше не заметил ее? Расскажи, Илья, откуда такая красавица? Или ты сам не знаешь? – с любопытством спросил Игнат.
– Знаю, да лучше бы не знал… и жил спокойно… душу не терзал.
Он обратил свой взор на бесконечно огромное поле, на нескошенную выше его роста траву и тяжело вздохнул.
Игната еще больше разобрало любопытство, он встал перед другом.
– Ну, давай, не томи, рассказывай! Замахнулся, так бей!
– Тебе зачем? – ледяным голосом спросил Илья.
– Уж больно хороша женщина! – не скрывая восторга, ответил Игнат. – Сам Бог послал ее сегодня, чтобы я с ней встретился!
Илья хмуро посмотрел на друга. – Да пошел бы ты, бабник! Ничего я тебе рассказывать не буду!
– Ты что ревнуешь? – усмехаясь спросил Игнат.
Илья сдвинул широкие черные брови, повернул козырек фуражки назад и зыркнул на Игната светло-зелеными глазами. Ему хотелось сказать другу нечто такое, чтобы тот понял;
– На чужой каравай, рот не открывай, – но, открыв тонкие губы, изо рта не прозвучало ни звука.
– Илья, неужели ты и, правда, подумал, что я?.. Я на такое не способен, просто, ради любопытства!
– Смотри, Игнат, за нее и голову могу свернуть!
– Плохо ты думаешь о друге! – обиженно буркнул Игнат.
– Что рассказывать?.. Снова душу теребить! Знаешь, как здесь скребет, – Илья приложил руку к груди и посмотрел в сторону женщин. Тяжело вздохнул, изо рта прозвучал тихий стон.
– Эх! – покачал он головой, – недосягаемая ты моя!
– Ну, ладно, так и быть, – он повернулся к Игнату,
– Матреной её зовут, овдовела лет пять назад. Мужа её, я не видал, но слыхал, о нем говорят, был великаном! Из всей округи сильнее его не было, мог одним ударом кулака убить быка!
– Фигня все это, Илья, какой кулак надо иметь, чтобы одним ударом убить быка? Кувалдой и то надо ударить несколько раз, а это кулаком! Нет, я не верю!
– Не знаю, Игнат, об этом я слыхал от нескольких мужиков, говорят, они сами видели, как он убил быка-убийцу!
Игнат расширил глаза и приподнял бровь, – вот это силища!.. – помотал головой. – И, что дальше с Матреной?
– Да, что? После к ней много мужиков сваталось, и она могла бы выбрать любого для себя. А нет, для всех от ворот поворот. Для нее нашего брата не существует, да она в нас и не нуждается, всю мужскую работу делает сама!
– Работа работой, Илья, а мужика ей надо! Смотри, в ней кровь с молоком играет, сочная, аппетитная! От одного взгляда на нее, кровь в жилах закипает! – с азартом произнес Игнат.
– Остынь, а то гляди, вся кровь выкипит! – с усмешкой сказал Илья.
– Что неужели заревновал? – заглядывая в светло-зеленые глаза другу, спросил Игнат.
– Бесполезно ревновать, она и на тебя не посмотрит.
– Почем ты знаешь? На тебя не смотрит, а за мной может, побежит!
– Не парся, Игнат, к ней сватались такие мужики не чета нам с тобой!
– Может, на этот счет, Илья, у нее есть свои причины? Не может, быть, чтобы здоровая женщина мужской ласки не хотела!
– Я согласен с тобой, Игнат, тяжело ей без мужской ласки! Здесь, думаю, дело в ее дочери, она родила ну, как говорят, в подоле принесла! Для Матрены, это было большим позором. У нее самой, тогда был свой грудной малыш. А здесь дочь оставила ей своего ребенка!
– Что она бросила его? – он удивленно приподнял дугообразные черные брови.
