Острые резные стрелки часов на церковной башне приближались к полудню, предвещая скорый звон колоколов. С ним должна была начаться поминальная церемония, которая собрала у церкви множество людей: друзей, родственников, тех, кто хоть немного знал усопшего.
И пока похороны не начались, Никки Стюард стояла недалеко от входа и поглядывала на скорбящих, медленно проходящих внутрь. Они были подобны черно-белой угнетающей массе; даже зеленые кусты в содружестве с теплым полуденным светом не могли привнести немного цвета в эту тусклость. То же солнце предвещало в скором времени предательски скрыться за тонкой пеленой дождливых облаков. Кажется, ничего более не собиралось прийти в сердца, кроме грусти и уныния.
Никки не могла перестать комкать трехслойный подол черного платья.
– Хэй, – ее плеча кто-то коснулся.
Никки обернулась; это едва заметное прикосновение принадлежало Джулиет. Вместе с ней подошли Тина и Бен.
– Привет, – с легкой хрипинкой поздоровалась блондинка. Ее голосок не был таким звонким и светлым, как раньше.
– Он уже там?
Никки на секунду оторопела, посмотрела на вход, после чего вернулась к подруге:
– Я не заходила в церковь. Ждала вас, – она задала следом вопрос, впрочем, уже знала на него ответ: – Видели Мариссу?
– Нет.
– В общем, не думаю, что она вообще здесь появится. И правильно. Сейчас она… дочь самого ненавистного человека в городе. Не хватало еще какого-нибудь скандала и повода для сплетен. Не время.
– А Хайден здесь? – поинтересовалась Тина.
– Не думаю, что и ей стоит появляться. На озере шериф видел, как Хайден исцелилась после огнестрельного ранения: теперь он в курсе, что она суккуб. Ей стоит уехать из города, если она уже не сделала этого, – сказала Никки.
– Пойдемте занимать места, – предложил Бен.
Ребята выступили в сторону парадного входа, однако Никки не двинулась с места.
– Постойте. Давайте немного еще постоим, – Никки не могла решиться зайти в церковь; то же самое с ней было во время похорон Люка, Трея, … Также она не успела отойти от вчерашних похорон Кассандры Томпсон, бабушки Кэссиди.
Всю жить знать человека и теперь прощаться с ним навсегда… Это тяжело. А ведь им уже пришлось проститься не с одним человеком за столько короткий период.
Джулиет подошла и взяла ее за руку:
– Как скажешь.
– Ладно. Наши места все равно вряд ли кто займет, – сказал Бенджамин.
Никки лишь слабо улыбнулась, после чего подняла голову, чтобы посмотреть на циферблат: до начала церемонии оставалось пять минут.
Тем временем в церкви, Джейкоб стоял перед огромной фотографией, украшенной цветами, в паре метров от открытого гроба. Смотря на эту фотографию, он словно смотрел в искривленное зеркало, где он отображался веселым, не обремененным чем-либо, в противовес бледному мальчику, стоявшему напротив. Джейк помнил, что она была сделана в прошлом году, во время тренировки по футболу.
До того момента, как все полетело к чертям.
С тех пор все изменилось. Радость и беззаботность канули в лету, сменившись горечью, утратой и смертью.
Джейк посмотрел в гроб, где его ожидал собственный образ; кожа почти сохранила естественный цвет, несмотря на то, что кожа утопленников обычно имела синеватый оттенок. Такой эффект явно был достигнут с помощью бальзамирования. Мертвый мальчик лежал со спокойным, умиротворенным лицом. Но могла ли душа Джейка найти то же умиротворение? Он стоял и размышлял, мог ли двинуться дальше. Или же его ожидали вечные терзания, которые в один момент сломили бы его дух?
Краем глаза Джейкоб заприметил девушку с медными волосами, собранные в косу. Это была Хайден. Она пришла проститься с парнем, которого не смогла спасти; ужасная боль, которую она старалась побороть, не могла скрыться и отзеркаливалась в ее голубо-зеленых глазах.
Джейк хотел прикоснуться, дать знать, что находится рядом. Хотел утешить ее и сказать, что ни в чем ее не винит. Только это было невозможно. Оставалось надеяться, что она хотя бы могла почувствовать едва заметное колебание воздуха.
Тем не менее, он попытался.
Хайден, кажется, что-то ощутила; ее глаза поднялись. Но… она ничего не увидела. Не стала придавать какое-то значение незначительной вибрации, списав на то, что сама бы хотела почувствовать прикосновение Джейка.
– Ты готов? – послышался голос позади.
Джейкоб не обернулся, напрочь игнорировал заданный вопрос.
– Джейк? – голос вновь окликнул его.
И вновь Джейк не дал своего ответа. Он не знал. Готов ли он идти? Готов ли попрощаться? Мальчик, опустив тяжелые веки, медленно втянул в себя кислород, что позволило собраться с мыслями и найти требуемый ответ. После чего открыл глаза и обернулся:
– Да, я готов.
Затем он вернулся и увидел, как Валери кивнула в отражении зеркала, перед которым Джейк стоял последние двадцать минут и прокручивал в мыслях альтернативный мир, больную фантазию. Он понимал, что это действительно не совсем здраво – представлять свои похороны.
Но, согласитесь, порой мы хотим занять место близких, дабы они были живы и здоровы.
