Тот субботний зимний день заканчивался просто восхитительно, и ничто не предвещало беды. После ужина мама принесла Рикки зимний комбинезон на смену старому – тот стал ему мал. Рикки взялся примерять обновку, но приехали гости: двоюродные сестра Стейна и брат Артур. Стейна вплыла царственной походкой в гостиную и уставилась на Рикки:
– Шикарно! Зачем ты в зимний комбинезон обрядился? Я собиралась провести вечер у вас в доме, а не в сугробах на улице!
Она сняла тёплую куртку и неторопливо покрутилась, демонстрируя зеркалу новые джинсы с потёртыми в дань моде коленями и свитер, расшитый бусинами.
– Я тоже не пойду на улицу! – Артур с таинственным видом показал на неразлучную спутницу жизни – гитару, известил ребят: – Я новую песню сочиняю! Ко мне не приставайте!
– Да вы не обращайте на меня внимания, я быстро! Отдыхайте! Вон приставка на столе, на полке игры, а в вазе конфеты, – Рикки дружелюбно улыбнулся. – А комбинезон мне родители подарили, и я просто его примеряю!
В открытую дверь гостиной влетела Ирья, младшая сестра Рикки, и затараторила:
– Идём скорее на задний двор! Отец собирался показать нам новую упряжку для собак. Забыл, что ли? Ой, Стейна, Артур… – девочка смутилась, запоздало приметив родственников, уплетавших конфеты на диване. – И вы как бы уже здесь! Пойдёмте с нами! Может, повезёт, и все прокатимся! Миа ждёт внизу!
– Я посмотрю на вас, но никуда не поеду! – предупредила Стейна, натягивая куртку. И потащила за собой Артура. Тот заупрямился, но разве возможно вырваться из сильных рук старшей сестры?
Отца во дворе не оказалось. «Наверное, ушёл в гараж за чем-то», – решил Рикки. Собаки стояли в упряжке и тихонько поскуливали. Ворота загона были открыты, а на санях сидела подружка ребят – соседка Миа.
– Я с вами поеду! – сообщила она, сияя улыбкой, отчего на ярко-красных от морозного воздуха щеках появились милые ямочки. – Ваш папа разрешил!
– Тогда иди и оденься потеплее. Мы подождём тебя! – забеспокоился Рикки.
– А мне не холодно! Мы же недалеко и ненадолго! – кокетливым жестом Миа убрала с лица несуществующую прядку и подозвала Артура, зябко переминавшегося с ноги на ногу у крыльца. – Ты подобрал музыку для новой песни? Сгораю от нетерпения услышать твой новый шедевр! Садись со мной!
Артур заулыбался, польщённый словами подружки.
– Хочешь послушать? – присел на сани и принялся дышать на руки, разогревая пальцы.
– Хм… может, потом сыграешь, когда вернёмся в тёплый дом? – засомневалась Миа и заботливо посоветовала: – Побереги лучше свои музыкальные пальцы!
Рикки сел на облучок саней. В прошлый раз отец разрешил ему управлять повозкой. Вдруг и сейчас позволит? Он огляделся в поисках шеста для погона собак, но не нашёл. Похоже, отец ушёл именно за ним. Юный погонщик взмахнул воображаемым шестом и услышал за спиной смешок Артура:
– Далеко помчался? За славой или канавой?..
Рикки молча проглотил выпад брата. Вот пижон! Как всегда в своём репертуаре – не пропустит момента, чтобы поупражняться в остроумии и рифмовках, когда поблизости оказывалась зазноба сердца Миа! Рикки и сам вздыхал о ней, но тайно.
Ирья забралась на сани и предложила Стейне:
– Давай к нам! Садись!
– Ещё запачкаю новые брюки о ваши… – Сестра брезгливо приподняла уголок шкуры, покрывавшей настил саней, и поморщилась. – Фу! Что ещё за зверь?!
– Северный олень! Мы же в Норвегии! – Миа похлопала по шкуре, в глазах промелькнула хитринка. – А ты, небось, думала, африканский лев или снежный барс?
– В смысле? – Стейна впилась взглядом в подругу, пытаясь сообразить, что та имела в виду, но скорая Миа уже нашлась с ответом:
– Ты у нас защитница редких животных. Не волнуйся! Это и правда олень! – И без перехода похвалила с улыбочкой: – А брючки у тебя сегодня классные!
– Я тоже так считаю! – Стейна милостиво кивнула и присела на край саней, готовая в любой момент подняться.
– Топ десять! – Миа прищёлкнула пальцами, выражая одобрение.
Ург, вожак стаи, вдруг взвыл и дёрнулся – захотел вырваться из упряжки. То ли что-то его насторожило, то ли упряжка сидела неловко. Хаски вторили лидеру жуткими разноголосыми воплями.
– Шикарно! И что они у вас разорались прямо как вурдалаки в лесу? – Стейна вздрогнула и прикрикнула на Урга: – Слышишь меня, чертовщина ты эдакая, замолчи, или я тебя огрею чем-нибудь!
Внезапно Ург, будто подстёгнутый грубыми словами Стейны, взбесился. Привстал на дыбы, как ретивая лошадка, и взял с места в галоп. Остальные собаки ринулись за ним, словно на кону стояла их собственная жизнь.
От сильного рывка Стейна неуклюже завалилась в сани. Да так и осталась лежать, прижав собой пытавшегося подняться Артура. Не обращая внимания на крики перепуганных ребят, собаки понесли куда-то. Очень скоро полоса света уличных фонарей посёлка осталась позади. Впереди показалась заснеженная долина Духов, уходящая в горы. И там, вдали, зарождалась снежная буря!..
