Они стояли в узком трапециевидном коридорчике и с безучастным видом разглядывали занимающую всё пространство впереди матовую, непроницаемо чёрную стену.
Двое юношей и девушка. Стояли почти навытяжку, молча. Стена тоже молчала.
Не выдержав накопившегося напряжения, девушка повела плечом. Раз, другой…
– Волнуешься? – спросил тот, что стоял слева.
Девушка дёрнула бровью.
– Вот ещё. С чего бы, – ответила она легко и быстро. Слишком легко и быстро.
– Волнуешься, – удовлетворённо заключил молодой человек и расплылся в улыбке.
– Отстань от неё, Стас, – спокойным тоном попросил другой, – давай после пошутим, ладно?
– Ладно, – с готовностью согласился Стас, но не сдался, – и всё-таки! Вот скажи мне, Олег, что это за предмет такой – Психологические основы первого контакта с внеземными потенциально разумными формами жизни? Я не то, чтобы против. В конце концов, временами было очень даже увлекательно. Но это, понимаешь… Это, как фантастику в детстве смотреть. Интересно, конечно, но в жизни вряд ли пригодится. Вот я и спрашиваю, кто-нибудь, когда-нибудь хоть раз в жизни, хоть мельком этих потенциально разумных встречал? А ведь почти сто лет, как научились прыгать. И что? А ничего! Потому что никого там нет. Ни-ко-го! – Стас даже руками развёл, показывая, насколько сильно там никого нет.
– Не заводись, – повторил Олег ровно, – не экзамен. Просто зачёт. До нас сдавали, и мы сдадим. В любом случае, через шесть часов будешь свободен.
– Шесть часов! Эти бы шесть часов нам дополнительно на пилотирование, – не унимался Стас, – если не на полётные часы, то хотя бы на симуляторы. Даш, скажи!
Девушка привычно поправила аккуратный хвост на затылке, произнесла задумчиво вполголоса:
– Скажу. Мне думается так – раз уж вышел в космос, будь готов протянуть руку и первым сказать привет. Может быть, это наивно, не спорю. Но всё равно правильно.
Стас молча закатил глаза.
– Мы с вами кто? – не унимался он, – Мы с вами пилоты. Хорошо, без пяти минут, но пилоты. Наше дело – корабли, а не заигрывание с фантомами. Нам практика нужнее. Практика и ещё раз практика. Разве не это вбивали нам в головы? Тренажёры, симуляторы, стажировка на кораблях…
– Вот и сдал бы автоматом, – пожал плечами Олег. Вопрос был чисто риторический.
Стас сник, засопел, обиженно пробурчал:
– Сам знаешь, что нельзя, – он расправил плечи, окаменел лицом и выдал, подражая голосу искин-куратора, – теоретические знания, полученные при прохождении учебного курса должны быть закреплены и подтверждены…
– Практикой! – в один голос подхватили Олег и Даша и одновременно расхохотались.
– Эх, вы, друзья, называется, – с ноткой укоризны, но очень по-доброму сообщил Стас, – а вообще, хорошо смеётся тот, кто смеётся…
– Отставить, – осадил его Олег.
Стас умолк, стрельнул по сторонам глазами и тоже выпрямился.
На чёрном фоне медленно проявлялся светлый прямоугольник. Вот он вырос размером с обзорный экран малотоннажного межпланетника, вот снова потемнел до густой черноты, одновременно расцветая проносящимися мимо причудливыми спиралями галактик и разноцветными пятнами туманностей, вот стал нейтрально серым, закрепив по центру эмблему Академии космофлота. Ещё одна – стилизованный трилистник со стилизованным же шестиугольником внутри – шальным метеором метнулась по экрану и замерла в углу.
– Доложить о готовности.
Голос искин-куратора всегда звучит одинаково – по-отечески мягко, по-командирски непререкаемо.
– Курсант четвёртого курса Руднев, факультет пилотирования судов межсистемного класса, группа ПСМК-9, к зачёту готов.
– Курсант… Гудов… к зачёту готов.
– Курсант… Михайлова… к зачёту готова.
– Курсанты, два шага вперёд, марш, – скомандовал искин-куратор.
Перед ними, контрастируя с матовой чернотой, медленно разгорались белые круги.
Все трое одновременно шагнули вперёд, оказавшись внутри световых столбов.
Пока ничего необычного. Процедура подготовки к работе в Полигоне давно превратилась в рутину. Хотя…
Олег прислушался.
Ни нейрошлема, ни обруча, ни даже гарнитуры. Подключения не будет?
Чуть слышно тоненько захихикал Стас.
– Ты чего? – Олег чуть скосил глаза на товарища.
– Щекотно, – сдавленно отозвался тот, изо всех сил стараясь держаться прямо.
И Олег тоже почувствовал.
По стриженому ёжику русых волос словно провели большой и мягкой ладошкой. Слегка защипало кожу головы, сделалось горячо, потом холодно, потом ощущения и вовсе пропали.
– Новая модель? – прошептал Стас, на удивление ловко шевеля ушами. – Я что-то читал про подобное. Но у нас? Даже у дальников такого нет.
Наносеть, сообразил Олег. Разработки чего-то подобного велись уже несколько лет, но об успешных испытания прототипа и тем более о запуске в производство новой модели нероинтерфейса сообщений не поступало. Впрочем, подумал он, если это военные разработки, сообщений и не будет.
– Сопряжение и инициализация успешно завершены, – очнулся искин-куратор, – Командиром отделения на период выполнения задания назначается курсант Руднев. Принимайте командование, курсант.
– Есть, принять командование отделением, – отчеканил Олег, краем глаза успев заметить, как одобрительно кивнула Даша, а Стас подмигнул ободряюще.
