Ему было двадцать, когда он окончил среднее навигационное училище. Судно, на которое он был назначен помощником механика, стояло на околоземной орбите. Собственность Ассоциации Добровольного Содействия Колонизаторам, экипаж которой доставлял первым поселенцам осваиваемых планет необходимые продукты, различные материалы и приборы для исследований, представляла собой грузовой корабль для дальних полётов второго класса.
Ллойд был немного суеверен, и, наверное, ему в жизни помогало то, что он всё начинал в приподнятом настроении. Так было и в этот раз: в кают-компанию он вошёл улыбаясь. Но хмурые лица экипажа заставили улыбку убраться куда подальше. Капитан, его помощник и механик с четвёркой остальных членов не смотрели друг на друга. Ллойд переводил взгляд с одного члена экипажа на другого, и ему казалось, что это молчание продлится вечность.
Помощник капитана Тим Гаэрс заметил прибывшего новичка.
– Эй, парни, – произнёс он, – мы уже третий день сидим… Мы сделали все, чтобы спасти Джона. Нашей вины здесь нет. Жаль только, что могилой ему стала утроба этого мерзкого животного, а не сырая земля…
– Он погиб исполняя свой долг, – подхватил его капитан Чак Стоун. – И наш долг – помогать колонизаторам вдали от дома, которые ждут очередных поставок больше, чем Джон Мастерс ждёт нашей скорби.
– Вчера пришёл наряд на М7234 соседку Катарии, – невзначай заметил Гаэрс.
Прозвучавшее название самой неблагоприятной из колонизируемых планет с богатыми ресурсами привлекло внимание всей команды.
– Я никого не неволю, – поспешил вставить капитан, заметив смятение команды.
– Ещё не было в роду Роджерсов человека, который убегал бы от опасности, – раздался хриплый голос механика. – У настоящего мужика в лексиконе нет слова «страх». Принимайте новичка.
Пятидесятилетний Сэм Роджерс, бросив на команду презрительный взгляд, вышел из кают-компании.
– Я – Эссел. Ллойд Эссел, – поспешил представиться парень.
– Добро пожаловать на «Лизу», – отозвался капитан, будто только сейчас его заметил.
– Нолан Пауэлл.
– Грег Николсон.
– Генри Мортон. А это – Майк Стоун.
Эссел по очереди пожал руку каждому члену экипажа.
– Вы брат капитана? – спросил он последнего.
– Нет, сын. Пойдём, покажу твою каюту.
Они спустились на нижнюю палубу. На дверях каюты висела табличка с надписью «Помощник механика ДЖОН МАСТЕРС». Майк сорвал её и отбросил в угол. Успев прочесть табличку, Эссела охватило непонятное чувство тревоги.
Типичная каюта, немногим больше, чем в обычных крейсерах – прикреплённый к стене лежак, стол с креслом у занавешенного иллюминатора. Над лежаком – узкая полка с парой-тройкой замасленных книг. Странная для этой обстановки настольная лампа с зелёным матерчатым абажуром.
Угрюмая серость стен тяжёлым камнем легла на душу Ллойда.
– Перекрасить бы стены… – вздохнул он, безнадёжно махнув рукой.
– Это можно, – немедленно отозвался Майк, подходя к пульту на стене. – В какой цвет?
Ллойд, не веря своим ушам, машинально бросил:
– В розовый, пожалуй.
Майк набрал комбинацию на пульте и стены приняли светло-розовый оттенок. В каюте стало светлее, и, казалось, запахло букетом недавно распустившихся роз.
– Откуда тут система смены цвета? – удивился Ллойд.
– Это старая списанная калоша, много лет служившая учёным. Прошла полную реабилитацию. Во флоте АДСК ещё два таких красавца.
Эссел присел на кровать. Покрывало съехало, обнажив мятую подушку и пододеяльник. Он пулей вскочил на ноги, будто увидел мертвеца, которых до смерти боялся.
Майк весело рассмеялся, догадавшись, в чем дело.
– Садись, садись, – заверил он. – Это моя постель. Все вещи Мастерса отсюда давно забрали, ну, кроме книжек. Это собственность корабля. Я спал в каюте отца. Он рано ложиться, а я брожу допоздна. Раз уж Мастерс сменил место жительства, я решил на обратном пути переселиться сюда.
– То есть тебе придётся вернуться к отцу?
– Получается так.
Ллойд подошёл к столу и придвинул его ближе к входной двери.
– Видишь крепежи на стене? – спросил он, и, не дождавшись ответа, продолжил, – можешь притащить свой лежак сюда. Я тоже поздно ложусь.
– Правда? Вот спасибо. Я помогу тут убраться…
Покончив с благоустройством каюты, Ллойд направился в машинное отделение.
Сэм Роджерс, откинув кожух одного из агрегатов, сидел на борте, свесив ноги внутрь, и что-то чинил.
– Привет, – улыбаясь, поприветствовал его Ллойд.
Механик недоверчиво взглянул на новичка.
– Вам помочь? – второй раз попытался завязать разговор Эссел.
Сэм молча продолжал копаться в машине.
Наступила неловкая пауза. Ллойд в растерянности переминался с ноги на ногу. Наконец Сэм повернул голову в его сторону и коротко бросил:
– Плоскогубцы.
Эссел направился к широкому верстовому столу, заваленному множеством инструментов и деталей. С трудом найдя в этом кавардаке плоскогубцы, он протянул их механику.
Закончив шумную возню, Сэм вылез из машины и громко хлопнув, закрыл кожух. Вытирая руки замасленной тряпкой, он подошёл к новичку, осматривая его с головы до ног.
– Стрелять умеешь? – неожиданно прохрипел Роджерс.
– Из бластера…
– Из бластера даже мартышки умеют, – ухмыльнулся он. – Из доброго огнестрельного оружия можешь?
