1. Глава 1
Пролог
На самом краю галактики, там, где грозный перевал рейнской гряды охранял империю от затягивающего поля бесчисленных гигантских черных дыр, притаилась маленькая планетка Хротгар. На ней жило счастье. Самое настоящее. Удача, фортуна, успех, благодать, фарт, везение – всё это имело физическое воплощение. Его несли в себе белокурые дочери Хротгара.
С первых мгновений, когда повитуха определяла, что должна будет на свет появиться девочка, родители молились Снежной деве, чтобы она даровала частичку себя избраннице. И если вскоре рождалось дитя, у которого была хотя бы одна прядь серебристо - белых волос, значит, в доме был праздник. Белые волосы означали, что на дочь снизошла благодать Снежной девы Хротгара, дарующей счастье. И чем белее были волосы девочки, тем удачливее становились все те, кто был рядом с ней. Особого благословения удостаивались мужья, старшие братья и сыновья белокурых красавиц. Иллике, так их называли.
Надо сказать, не только красивыми и везучими девами славилась эта маленькая планетка. По всей империи ходили легенды о великолепных в своей удаче капитанах и навигаторах космических флотов, выходцев с Хротгара. Мало кто мог, кроме них, так мастерски вырваться из притягивающего плена черной дыры, вслепую выстроить путь по звездам, увидеть на несколько шагов вперед метеоритную завесу. Было даже поверье, что без хротгарца корабль не полетит. Конечно, это было большим преувеличением. Но бесспорным фактом оставалось то, что лучшими, самыми талантливыми, самыми удачливыми командирами звездолетов были хротгарцы.
Глава 1
Благословенный дом Гутрун Ольсон, по прозвищу Благочестивая, был особенным на планете. Там вот уже четыре столетия подряд рождались дочери с белоснежными волосами. Дом Ольсонов процветал: все правители окрестных земель хотели быть частью чистой удачи, даруемой иллике. Хозяйка дома Гутрун Благочестивая была горда: из пяти ее детей два старших сына уже обучались в лётной императорской академии на Торго и числились первыми на курсе, а остальные три девочки родились с необыкновенными, без примесей, серебристо-белыми волосами. Три гордости дома Ольсон: Янника, Хилди и Дэгни. И все три дочери были красивы, кротки сердцем и душой. Истинные иллике.
Муж Благочестивой Гутрун, Берград Ольсон был счастлив. Уже сейчас (а ведь старшей дочери еще не исполнилось и пятнадцати и сила ее благодати еще не проснулась под сводами Торнского ущелья) к ним посватался сам правитель всех северных земель Харальд Сигурсан, предложив одной из дочерей Ольсонов на выбор двух своих сыновей – Эйрика и Асгарда, которым уже исполнилось двадцать. На следующей неделе молодые люди должны были прибыть в дом Ольсонов, чтобы познакомиться со входящей в пору иллике. Выбор мужа девушка по традиции делала сама. Иначе можно было лишиться благодати Снежной девы. Еще не забылись в памяти страшные истории, как волосы иллике в одно мгновение покрывались мерзкими, коричневыми пятнами, если касалась девушки рука немилого да постылого или, что еще страшнее, насильника.
Сама. Иллике должна была сделать свой выбор сама. Иначе не будет благословения. Не будет благословения – не будет и удачи. Без довольной и умиротворённой иллике, живущей хотя бы по соседству, не будет удачи всему поселению. Это было ясно всем. Налетевший недавно на Хротгарские южные земли язвенный мор не пощадил тех, в чьих домах не появились благословенные иллике.
Благочестивая Гутрун, вызванная правителем южных земель, приезжала вместе с другими белокурыми женщинами севера, чтобы обуздать болезнь. Почти все, кого касались руки иллике, выжили тогда. Но только у многих спасительниц после этого появились в волосах тёмные серые полосы. Этот страшный язвенный мор вытягивал из благословенных дев силу и удачу.
К счастью, справились с эпидемией. Но многие, очень многие хротгарцы погибли тогда. Сетовал южный правитель некогда богатейшей провинции, что иллике всё реже рождаются в его краях. Сулил денег без счета, если северные отдадут своих дочерей ему. Но ни одна иллике не поддалась на уговоры. Не соблазнилась платой. Всё в руках Снежной девы. Она решает, где рождаться иллике. Не стоит идти против ее воли. Пусть всё идет, как идет, своим чередом. И потом, никто же не запрещает южным мужчинам присылать сватов к северным белокурым девам… Пусть платят хилест… А там иллике сама решит.
***
Мрачное ущелье, внутри которого сияло благословенное озеро Снежной девы, манило Яннику с детства. В три года юной иллике там впервые омыли белокурые пряди. И девочка долго не могла понять, почему снежная вода не сделала тогда её волосы холодными и мокрыми. Она осторожно трогала странную, молочно – белую гладь, касаясь её с трепетом и благоговением, и ловила на себе полный бесконечной любви и гордости материнский взгляд:
- Моя девочка будет новой иллике! Самой сильной! Самой могущественной! Снежная дева приняла ее! Уже в три года! Хвала небесам!
В пять лет, не дожидаясь ежегодного дня Снежного благословения, Янника впервые ночью пробралась к молочному озеру по мягкому, ласкающему ноги мосту и долго лежала на самом краю, всматриваясь в собственное дымное отражение. И только россыпь звезд на небе видела это святотатство. Яннике нестерпимо хотелось потрогать, прикоснуться к воде, уж очень волшебно, завораживающе порхали над поверхностью озера всполохи молочного вихря. Но страх и материнский запрет был сильнее: воды можно было касаться только в дни служений.
