К анализу экономических проблем Коуз всегда подходил скорее как философ, чем как эксперт: у него нет формализованных моделей, длинных рядов математических выкладок или хотя бы графиков и диаграмм, к тому же, его научный авторитет покоится всего лишь на двух статьях, одна из которых – «Природа фирмы» – была опубликована в 1937 году, а другая – «Проблема социальных издержек» – в 1960 году. Хотя работы Коуза не содержали каких-либо важных эмпирических находок или принципиальных технических новаций, они произвели настоящий переворот в видении экономической реальности, изменили саму научную картину мира, а его идеи породили массу новых, бурно развивающихся направлений теоретической мысли. По глубине проникновения в сущность и своеобразие различных экономических систем Коуза нередко ставят рядом с А. Смитом.
Как говорил сам Коуз, разрабатываемые им идеи относятся к разряду самоочевидных истин, которыми, однако, современная экономическая наука почему-то склонна пренебрегать.
Лейтмотивом всех работ Коуза является мысль о том, что любая форма социальной организации – рынок, фирма, государство – требует больших издержек для своего создания и поддержания затем «на плаву». Отсюда следует, что различные социальные институты могут сильно отличаться по уровню и структуре этих издержек, и наиболее эффективными оказываются институты, обходящиеся обществу дешевле; что искусство экономической политики – это просто отбор наименее дорогостоящих способов координации экономической деятельности; что практические рекомендации академической науки в большинстве своем беспредметны, поскольку основаны на сравнении пусть несовершенных, но фактически действующих институтов реального мира с идеальными конструкциями, существующими лишь в мире чистой теории.
Первая фундаментальная работа Рональда Коуза – «Природа фирмы» – была задумана еще на студенческой скамье и опубликована несколько лет спустя. В ней Коуз излагает свою точку зрения на причины объединения независимых производителей в фирмы и задается различными вопросами, например, почему существуют фирмы, почему какая-то часть экономической деятельности протекает внутри фирм, представляющих собой вертикальные иерархические структуры и устроенных по принципу прямых приказов-команд, а другая осуществляется на рынке, где на основе добровольных двусторонних контрактов складываются горизонтальные отношения и где все решают цены.
На развитие взглядов Коуза в значительной степени оказали влияние лекции заведующего кафедрой коммерции в школе экономики Арнольда Планта. Для Коуза семинары Планта имели огромное значение. Как писал он сам: «Я получил огромный подарок судьбы, который оказал влияние на все, чем я занимался впоследствии».
На своих занятиях Плант, помимо всего прочего, рассказывал студентам о механизме «невидимой руки», управляющей всеми производителями. Настоящим управляющим в хозяйстве являются потребители, а менеджеры только выполняют их команды. Вслед за многими экономистами того времени, Плант считал, что здоровая экономическая система должна работать сама по себе, и отрицал необходимость централизованного планирования.
Действительность же ставила эту теорию под сомнение: в то время как раз был разгар Великой депрессии, повсюду царила массовая безработица, рынки показали свое бессилие. Для выхода из ситуации все чаще предлагались различные варианты планирования хозяйственной деятельности.
Были и факты другого рода: в России централизованное управление хозяйством становилось реальностью. Среди западных экономистов шли споры по поводу централизованного планирования, в этой дискуссии неизбежно возникал вопрос о причинах возникновения фирм и о пределах их роста.
В 1931–1932 годы Коуз работал в США, изучая вертикальную и горизонтальную интеграцию промышленности этой страны. Хотя Плант на своих лекциях обсуждал различные варианты отраслевой организации, все еще не было единой теории, объясняющей существующие различия. В Соединенных Штатах Коуз встретился с известными экономистами и посетил множество фирм с различными типами организации, собирая материал для своей работы. Результатом этой работы было рождение нового подхода к объяснению факта существования фирмы. В 1932 году Коуз написал, что развивает теорию, согласно которой экономическая интеграция – это результат преодоления ограниченности мелкого производства, то есть, в сущности – объединение мелких производителей в различных отраслях с целью получения выгод крупномасштабного производства. Интеграцией он назвал объединение под одним контролем нескольких различных функций. Возник вопрос: как соотнести интеграцию (особенно вертикальную) с общепринятой трактовкой специализации. Ведь эти тенденции в известном смысле противоположны. Для этого, очевидно, было необходимо как-то их измерить, найти критерий оценки, причем экономический критерий, такой как, например, издержки. Коуз счел, что необходимо изучить затраты, связанные с объединением различных комбинаций функций под централизованным контролем. Это привело его к мысли, что
