Инопланетный зонд приближался к Луне. Его отслеживали исследователи российской, американской и китайской миссий, обосновавшихся в разных точках Южного полюса естественного спутника Земли. В этих местах за миллионы лет накопился водяной лед, и пребывание лунных колоний именно здесь было вполне оправдано наличием водных ресурсов.
Американская миссия решила пресечь «вторжение». Объект был сбит, и его обломки усеяли кратер Антониади – глубочайший кратер Луны. К месту падения объекта немедленно были направлены разведчики на небольших одноместных лунолетах. В остром соперничестве стран во «второй лунной гонке» весомое преимущество получал самый проворный и нахальный.
Разведчики в скафандрах, защищающих от космической радиации и воздействия критических температур, окинув взором «поляну», усеянную обломками космического аппарата, приступили фиксировать фрагменты и осколки, передавая на свои форпосты снимки, видеотрансляцию и предварительные выводы, чтобы руководство, оценив объем драгоценных трофеев, сформировало необходимые механизированные колонны и двинуло их в труднодоступный район. Первому первая честь! Ничего личного, просто бизнес, причем в рамках «Договора ООН о космосе». Луна и другие небесные тела не подлежат национальному присвоению. Другое дело обломки корабля.
Космонавт Федор Колесов, передав координаты и сообщение на российскую лунную базу, регистрировал детектором аномалий электромагнитное излучение. Федор сознавал, что небольшой зонд, сбитый американцами, должен иметь очень ценную вещь – источник энергии, видимо, реактор холодного термоядерного синтеза, способный обеспечить межзвездный перелет. Эдакий миниатюрный токамак с плазмой. Разбросанные по лунным горам, холмам и равнинам обломки корабля не представляли такого интереса, как это небольшое устройство, умеющее удерживать плазму в магнитной ловушке.
Детектор регистрировал слабое электромагнитное излучение, однако космонавт продолжал искать максимальное значение. Всплеск параметра произошел неожиданно со стороны дна чаши кратера Антониади, из цепочки невысоких холмов. Запустив ракетный ранец, Федор полетел низко над лунной поверхностью, неуклонно приближаясь к источнику излучения.
Наконец прибор показал максимальное значение. Колесов опустился к подножию холма, покрытого из-за постоянной метеоритной бомбардировкой Луны реголитом – смесью мелкообломочного материала и пыли, – и огляделся. Вокруг разбросаны фрагменты обшивки, детали агрегатов… Среди покореженных кусков серебристо-белого титанового сплава его внимание привлек дразнящий блеск золотистого металла. Разобрав обломки, он увидел сферу – золотой шар размером с апельсин. Детектор, фиксирующий электромагнитное поле, зашкаливал. Да, это реактор! Осторожно нагнувшись, Федор поднял рукой в массивной перчатке ослепительно сверкавший на солнце шар. Невероятно, этот маленький объект умеет удерживать термоядерную реакцию!
Спрятав шар в карман с застежками на липучках, космонавт уже приготовился запустить ракетный ранец, как заметил летящего в его сторону астронавта США. Федор напрягся, но, сохраняя хладнокровие, стал ждать. Что ему нужно? Астронавт прилунился в метрах двадцати.
– Майор Колесов! Как дела? – спросил американец по рации.
– Полковник Блейк! Все хорошо!
Они давно знали друг друга, жестко конкурировали, добывали ценные сведения, но, скрывая неприязнь и подозрительность, прятали затаенные чувства под маской дружелюбия. Оба матерые разведчики, в совершенстве владеющие искусством шпионажа и иностранными языками. В соответствии с договором ООН совместимость технологий достигла высокой эффективности: космонавты при встрече устанавливали двустороннюю связь, а синхронный перевод при необходимости осуществлял искусственный интеллект. Кроме того, государства взяли на себя обязательство прилагать все усилия для оказания помощи космическому персоналу, терпящему бедствие.
– Мне показалось, вы терпите бедствие, – ледяным тоном сказал Блейк.
– О, полковник, благодарю за спасение, но у меня все в порядке. Я закончил обследовать этот район и возвращаюсь. – Колесов говорил убедительно.
Блейк безапелляционно заявил:
– Я здесь, потому что Америка – лидер в технологиях, политике и космосе. Мы несем пользу всему миру!
Колесов откровенно иронизировал:
– Американцы решительно защищают все, на что положат глаз. На «диком западе» космоса много интересного.
– Майор, вы нашли нечто. Отдайте это мне!
– Полковник, делиться с вами, – усмехнулся Федор, – то же самое, что уступить преимущество в чемпионате мира по ралли.
– Мы сбили инопланетный зонд и имеем право объявить территорию, усеянную обломками, своей зоной безопасности, – импровизировал Блейк.
Федор парировал:
– Не говорите ерунды, полковник. Кроме того, Россия не присоединилась к вашим «Соглашениям Артемиды».
Блейк достал лазерный пистолет:
– А этот аргумент достаточно убедителен для вас?
Колесов тут же подумал о красной кнопке на своем скафандре, однако достаточно спокойно спросил:
– Так вы, Блейк, пришли не спасать меня, а убить?
– Майор, – в голосе полковника было притворное сожаление, – мне ничего не остается, как призвать вас к ответу крайней мерой. Отдайте мне реактор, и разойдемся миром.
