Вампиру Полуэкту не спалось. Он пролежал в постели до заката, а когда глаза начали закрываться, настало время отправляться на работу. Нехотя поднявшись, он натянул потертый черный халат – подарок матери на сто-какое-то-летие – и прошествовал в ванную. Посозерцал в зеркале свою бледную помятую физиономию, открыл кран и, умывшись ледяной водой, вытерся замызганным полотенцем.
По-прежнему не нарушая традиции, спустился вниз, заглянул в холодильник, извлек оттуда бутылку кровяного тоника и, залпом осушив ее, швырнул в мусорное ведро. В ведре звякнуло.
Сменив халат на черные брюки с давно почившими стрелками, черный свитер и длинный кожаный плащ, послал мрачный взгляд своему отражению в зеркале прихожей. Убедился, что выглядит хоть и потерто, но все-таки вполне сносно, и открыл входную дверь. Через секунду ветхий особняк остался скрипеть деревянными половицами уже без него.
Закрыв за собой скрипучие кованые ворота, отделяющие некогда процветавшее имение от остального мира, Полуэкт неторопливо двинулся вдаль по улице, затем свернул на Сумеречный бульвар. Полюбовался на спешащих по делам сограждан и без всяких угрызений совести зашел в бар «Кровохлебка».
Как он и ожидал, в начале трудового дня в питейном заведении было пусто. Морщинистый, словно старая черепаха, бармен Альберт неторопливо протирал бокалы. Завидев Полуэкта, кивнул, бросил тряпку на стойку и привычным жестом достал из холодильника бутылку.
– Как обычно? – для порядка поинтересовался он. И, получив утвердительный кивок, плеснул в бокал вязкой рубиновой жидкости.
Еще минут через десять, когда мир стал привычно-размытым, а настроение куда более приемлемым, Полуэкт, пошатываясь, покинул уютное заведение и отправился на работу.
Минуя Лунный проспект, едва не налетев на крепкого белолицего мальчугана, выходящего в сопровождении мамаши из детского кафе «Красная капелька» (мамаша одарила Полуэкта убийственным взглядом и что-то прошипела вослед). Затем он пересек площадь Кровавого восстания, свернул в Закатный переулок и, привалившись к стене под вывеской «Сыскное агентство «Джем и светильники», принялся рыться в карманах в поисках ключа. Не нашел и, навалившись на дверь как следует, услышал хруст замка. После чего перешагнул порог и погрузился во тьму.
– Пьем на работе, дорогой? – послышался из тьмы знакомый голос. Полуэкт вздрогнул.
В дальнем углу помещения зажглась настольная лампа, осветив сидящую в кресле темноволосую красавицу в дорожном платье.
– Фу, зачем так пугать! – просипел Полуэкт, падая в кресло напротив.
– Не фукай на мать! Нервишки-то, я смотрю, совсем разболтались. Да и видок у тебя неважный… Жениться тебе надо, мой мальчик. И чем быстрее, тем лучше. Вот, например…
Из горла Полуэкта вырвался стон.
– Ма-а-ама, не начинай!
– Как хочешь, – поджала губы матушка. – Тогда тебе самому придется брать себя в руки. Я не потерплю, чтобы мой бизнес развалился из-за твоей безалаберности.
Полуэкт поморщился, слушать очередной разнос не хотелось. Он даже подумал сбежать, но остался на месте – матушка тоже умела быстро бегать.
Лет сто назад, сменив очередного мужа и обзаведясь изрядной суммой на банковском счете, она решила совместить приятное с полезным – устроить будущее сына и заодно выгодно вложить деньги. Так появилось «Сыскное агентство», во главе которого и был поставлен Полуэкт (приставка «Джем и светильники» осталась от прошлых владельцев – вывеска была прикручена намертво, а мучиться, чтобы ее сменить, никому не хотелось). Затем в жизни матери случился новый любовный вираж, она исчезла еще лет на семьдесят, а «малыш Полли» принялся методично проматывать вложенные средства.
– Итак, дорогой, как дела у нашего агентства? – вспорхнув из кресла, произнесла матушка, достала с полки ветхую тетрадь, которая должна была служить чем-то вроде отчетной ведомости, чихнула от взметнувшейся пыли и, полистав пустые страницы, укоризненно покачала головой.
– Да, я смотрю, ты по-прежнему не у дел. Ну, ничего, – она решительно захлопнула тетрадь, – считай, что теперь работа у тебя есть. – И, поймав вопросительный взгляд, энтузиазма в котором не было ни на грош, пояснила: – Теперь я сама стану твоей клиенткой. И выполнить этот заказ в твоих же интересах, иначе все мы – и ты, и я – пойдем по миру с протянутой рукой. Ты-то уж точно.
После чего поведала о постигших ее неприятностях.
Глава 2. Прискорбные обстоятельства Элеоноры
А произошло вот что: Элеонора вновь оказалась свободна. В этом не было ничего необычного, разве что в этот раз дражайший супруг, будучи, как и пятеро его предшественников, неприлично богатым, не оставил ей ничего, кроме падчерицы. На слове «падчерица», выпадающем из привычного сюжета, Полуэкт мгновенно проснулся и с недоумением воззрился на мать.
– Кого он тебе оставил?
– Падчерицу. Не перебивай, – отмахнулась Элеонора, – это несущественно. Слушай внимательно, тебе с этим разбираться.
Полуэкт послушно навострил уши.
Как выяснилось далее, шестой супруг Элеоноры действительно оказался большим оригиналом – мало того, что оставил жену без денег, так помимо прочего еще и умер, что для вампиров, мягко говоря, было несвойственно.
