1. Глава 1
Дилижанс трясло. Я сжала ненавистную бумагу, еле сдерживаясь, чтобы не разорвать ее на маленькие кусочки. Пробовала. Разрывала, выбрасывала даже поджечь пыталась. Не горит. Из кусочков восстанавливается и возвращается в руки.
Тяжело вздохнула, посмотрела в окно.
Все тот же унылый лес. Это первое лето, после смерти родителей, которому я не рада. Например, в прошлом году лето означало каникулы: бесконечные гости по подругам, танцы, сплетни, девичьи секретики, скоротечные влюбленности (я не задерживалась в гостях больше пяти дней), золотистый загар, разнообразие ягод и сочных фруктов.
Начиная с этого года и следующий я буду сидеть в этом дремучем лесу, кормить комаров и тосковать. А что еще делать на почтовой станции в такой глухомани, куда даже Великая Матерь не заглядывает?
— Э! Стажерка, тебе выходить, — я вздрогнула от крика кучера, осмотрелась.
— А где же станция? — по обе стороны дилижанса стоял непроходимый лес.
— Дык, ножками идтить надо, у меня там остановки нет, — кучер махнул рукой в сторону леса. — От по тропке пойдешь минут за двадцать доберешься. Молодая пробежишься и не заметишь.
Свободной рукой я крепче сжала поручень. Выходить не хотелось. На улице темнеет, лес незнакомый и тропинки я не вижу.
— Ты это, давай выходи, — кучер злился, взгляд начал темнеть. Маг. — Билет до Топи оплачен.
— А-а-а может…
— А ну, брысь лихая! — Сама не поняла, как оказалась на улице, а кучер всовывает мне в руки перевязку писем. — Отдашь смотрителю, он разберет что к чему, — следом скинул с крыши дилижанса саквояж, развернул меня к лесу и рукой ткнул в едва различимую тропку между густых кустов. — Тебе туда, с тропки не сходи не зря место Топью названо.
— Дяденька… — я готова умолять увезти меня из этого места, но кучер грубо оборвал на полуслове.
— Все, бывай красава, может, еще и увидимся, — кучер подмигнул, лихо накрутил на палец длинный ус и с легкостью акробата запрыгнул на высокие козлы, хлестнул лошадей, продолжил свой маршрут.
— Великая Матерь… — осенила себя великим кругом, прислушиваясь и оглядываясь подняла саквояж, сохраняя настороженность, пошла куда показали.
Вечерело на дороге, а в лесу почти стемнело. Где тут тропинка? Понятия не имею. И как мне городской ориентироваться в диком лесу? Хорошо магам, они умеют находить нужное направление. Но я-то не маг.
— Да чтоб тебя! — высокий каблук вновь зацепился за корень и я едва не упала.
У меня даже обуви для леса нет. А как по этим кореньям на шпильках бегать? Ну ладно есть две пары на танкетке, но и там высота каблука пятнадцать сантиметров. А что? Я маленькая, а каблук добавляет роста и ноги красивее делает.
Разные звуки доносились со всех сторон и я, даже если бы захотела, не смогла бы понять какой опасный, а какой нет. С каждым шагом становилось темнее. Сердце уже стучало в висках, а моя буйная фантазия подкидывала страшные картинки, пугая едва не до икоты.
Кучер обещал двадцать минут, но я иду-иду даже намека на стоянку не вижу и не слышу. Мамочки, а если я заблудилась?
— Великая Матерь…
— Это кто ж у нас такой богомольный появился? — я вскрикнула и оглянулась.
У старого, почерневшего дерева стояла… ой мамочки… ведьма. Нечесаные космы, крючковатый большой нос, темные одежды свисали небрежными лохмотьями, черные длинные ногти ловко распускали на нити кору с ветки.
— Я-я-я…
— Та вижу, что ты, — старуха усмехнулась, окинула меня внимательным взглядом. — Не ко мне шла.
Я активно закивала, заговорить так и не смогла, но развела руки в стороны, мол, извиняюсь и вообще ошибочка вышла. Этим вновь вызвала усмешку на тонких губах старухи.
— А Асимыч твой в другой стороне, что ж ты под ноги-то не смотришь?
Я не смотрю? Да на что тут смотреть кругом кусты да деревья. Ни дорожки, ни тропинки, ни указателя хоть какого. Дикий лес.
Ведьма резко выбросила руку вперед, кидая мне под ноги змейку.
— Беги за ней, болезная, угонишься на станцию попадешь, — ведьма криво усмехнулась, вытащила из воздуха красное яблоко и громко откусила.
Я сглотнула, оглянулась на уползающую змею.
— А-а если…
— Значит, пропадешь, — ведьма равнодушно пожала плечами, отошла в тень дерева и пропала.
— Великая Матерь… — раздумывать некогда, крепче сжала ручку саквояжа и перевязку писем побежала как могла. — Эй! Подожди меня!
Змея на мои крики и просьбы не обращала внимания. Бежала я недолго, до первого корня, который не заметила. Разбитая коленка и сломанный каблук утром, даже еще днем меня бы остановили, обязательно посидела, поплакала и все-таки достала бы я осенние ботиночки на танкетке, пусть в них жарко сейчас. А сейчас хромаю, но не останавливаюсь, змея едва виднеется впереди.
За очередным поворотом змея пропала, зато я выскочила на грунтовую дорогу. Мысленно ругаясь стала оглядываться и если не змею, то хоть какой-то ориентир найти как выйти к людям. В десяти метрах от меня дорога заворачивала влево, я пошла туда. И правильно сделала: под деревом стоял покосившийся указатель с четырьмя подписанными стрелками.
— Постой. Куцики. Болото. Ведьма. Весело у них здесь.
Что такое Куцики я не знаю, к ведьме не хочу, на болото тем более, потому пошла по стрелке указывающей на стоянку. Думать о том, что и болото в той же стороне запретила. Не верю, что в один день может настолько не везти. По этой тропке только пешие ходили, настолько узкая она была. Пусть. Мне лишь бы к людям, а на станцию я и завтра приеду. Переживут один день без меня.
