ПРОЛОГ
Ратибора с силой откинуло на несколько саженей назад и с размаха впечатало в могучий ствол старого кедра. Меч, которым он тормозил, выгнулся дугой. Полированное лезвие ушло в землю почти наполовину и намертво застряло между корней. Удар был такой силы, что обычный человек сразу бы погиб, но только не он — сильнейший богатырь Белогорья и самый хитрый ведьмак Северного Капища, обманом захвативший чужие земли и подчинивший себе пару соседних княжеств. Ратибор с легкостью выдернул двуручный меч. Ухмыльнулся:
— Покрываешь ведьму, пес? А мог просто уйти. Остался бы жив.
Мирослав натянул тетиву. Металлический наконечник блеснул в лучах заходящего солнца. Выстрелил.
Ратибор, играючи, остановил стрелу в паре пядей от лица. Та зависла в воздухе, начала вращаться, из-за чего черное оперение стало похоже на лохматую метелку. Вокруг руки ведьмака появилось темное марево, по рукаву кафтана пробежали огненные искры, рассыпались, весело переливаясь в воздухе, словно костер потревожили.
Мирослав отбросил лук. Сжал и разжал пальцы. Почувствовал, как в центре ладоней собираются энергетические сгустки.
— Убить! — приказал ведьмак. И стрела развернулась и полетела в обратную сторону, как будто ею снова выстрелили.
Мирослав едва успел увернуться, лишь оперение чиркнуло по щеке, обжигая кожу магией. Через секунду послышался глухой звук воткнувшегося в дерево металла. Сила в ладонях нарастала, пальцы покалывали. Он должен остановить ведьмака.
Ратибор ринулся в бой, петляя как заяц, запутывающий следы.
Мирослав швырнул в него один огненный сгусток…
Ратибор пригнулся, пропуская шар над головой.
…потом второй.
Мгновение, и ведьмак оказался рядом, замахнулся мечом, ударил.
Мирослав отклонился.
Щепа полетела в разные стороны. Запахло смолой.
Ещё один замах.
Он поднырнул под поваленную березу.
И снова щепки разлетелись в стороны — разрубленный ствол преградил путь Ратибору.
Магия… Он пользуется магией. Березу такой толщины и топором не сразу возьмешь. Что же делать? У Мирослава не было с собой оружия, стрелы кончились — всё потратил на княжескую дружину, нож отдал Малуше, одна надежда на магию, но и тут силы уже на исходе. Слишком силен враг, слишком проворен.
Мирослав, отбежав, швырнул в ведьмака ещё одним магическим огненным сгустком.
Ратибор не стал уклоняться. Принял удар грудью и расхохотался:
— Слабеешь, баламошка . Уже и ударить как следует не можешь.
Радужка глаз ведьмака стала желтой, зрачок — ярко-красным. Казалось, что со спины ему подсветили факелом — лицо темное, волосы как будто огнем горят на затылке. Рукава кафтана от самых плеч покрылись всполохами энергий, которые развевались в разные стороны, словно лохмотья бабки-побирушки. Вокруг летали искры, какие взмывают от костра. Марево сползло с рукавов к ногам, превратив мужчину в большой горящий огненно-черный сгусток энергии, в котором едва угадывались контуры человеческого тела. Ведьмак задействовал все свои колдовские силы, и Мирослав не мог ему противостоять. Уже больше от отчаяния он кинул в Ратибора ещё одним огненным шаром. Тот поймал шар кончиком меча и обратил магию Мирослава против него же, рубанув со всего маха мечом по безоружному мужчине.
Мирослав выставил руки перед собой. Запястья светились бледно-голубым светом, искры переплетались, создавая крепчайшую защиту. Меч увяз в энергетических потоках защитного купола.
Ратибор давил мечом, глядя сопернику в глаза и ухмыляясь. Огненный шар, пойманный ведьмаком, начал расти, слепить и обжигать руки. Он словно отбирал силу у Мирослава, вытягивал её по капле.
Мирослав уперся ногами, всем телом стараясь противостоять ведьмаку.
— Лободырный , ты против кого попер? — глумливо произнес Ратибор. — Неужели не знаешь, что убить меня может только ведьма? Так много движений перед смертью. А ведь мог просто отдать мне мамошку .
— О, о тебе, княже, сложат былины как о великом воине. Так ловко победил аж целого безоружного лесника. Есть повод для гордости! — рассмеялся Мирослав. Капли пота скользили по вискам и лбу, скатывались в глаза, слепили.
Меч медленно прорезал магическую защиту. Шар жег кожу, словно Мирослав выхватил раскаленную заготовку из горнила голыми руками.
— Вытарашка тебе глаза застила, ума лишила, себе подчинила, а ты и рад стараться. Отдай мне окаянную !
Руки сводило от напряжения. Колени подгибались. Но Мирослав держался, понимая, что, если погибнет сам, умрёт и Малуша. Интересно, а там за энергиями ещё есть человек или уже нет?
— Приходи завтра. Может тебе повезет. — Сильнейший удар ногой в пах.
Ратибор охнул и дернулся. Выронил меч.
Человек есть. Значит его можно убить. Но как? Мирослав кинулся прочь. Если не можешь победить врага — беги! Малуша, наверняка, уже в безопасности. Он найдет её позже, когда уведет Ратибора подальше от их убежища.
Ведьмак злобно рыкнул и сжал кулак, магически поднимая меч с земли и швыряя его в убегающего мужчину.
Через секунду в спину Мирослава вонзилось острое лезвие, пробив тело насквозь и пригвоздив его к кедру.
Раздался оглушительный девичий визг.
Ратибор обернулся, чтобы увидеть ту, за которой охотился несколько лет. Нож Мирослава, уверенно брошенный девичьей рукой, попал точно ему в сердце. Последнее, что он увидел перед смертью, — бледное лицо девушки и её глаза, наполненные слезами и жгучей ненавистью.
