– С Новым годом, Лада! – он снова улыбнулся и, достав из-за ворота рубашки висящий на простой серебряной цепочке артефакт переноса, с силой сжал его в пальцах, открывая портал, а затем шагнул в белёсый клубящийся туман, заполняющий посверкивающую огненными искрами арку прохода.
Через минуту арка исчезла, бесследно растворившись в пространстве небольшой кухни.
Девушка вздохнула и произнесла вслух:
– Ну, что? Будем пробовать тортик?.. А что… Праздник все-таки! Вот тебе, Ладка, и новогодний подарок!..
А ведь начиналось всё довольно невинно.
Лада на выходные обычно переносилась в родительский дом с помощью индивидуального артефакта, которым снабдил дочь Светозар, едва она стала студенткой университета в мире мамы. Там шел уже конец декабря – последние дни перед Новым годом. И как раз маячила на горизонте скорая сессия, на которой девушке – теперь уже второкурснице – предстояло сдавать аж четыре экзамена! Вот поэтому-то Лада и набрала с собой в Славну целый большой пакет с тетрадками, в которых убористым почерком были записаны все лекции по предметам, которые предстояло сдавать. Она планировала убить сразу двух зайцев – и с родителями повидаться, и к экзаменам подготовиться. Страшно сказать, но первый экзамен был поставлен уже на второе января. Когда девушка сообщила об этом матери, сударыня Мария только хмыкнула неопределенно и проворчала что-то вроде: «Издевательство над детьми какое-то!»
Ратибор же, который к тому времени тоже прибыл в отчий дом, только расхохотался. Сам, будучи студентом последнего, пятого курса того же университета, он уже вовсю писал дипломную работу по экономике. С обидой посмотрев на старшего брата – такого же огненно-рыжего, как и она сама, Лада пробурчала:
– Смейся, смейся, братец! Посмотрю я на тебя, когда выйдешь на защиту…
– Эй, да ладно, Ладуся! – примирительно приобнял сестру за плечи Ратибор. – Все через это проходили! Ты еще в начале пути, сестрёнка!
– Ох, ну, утешил! – притворно вздохнула девушка, хотя забота брата была ей приятна. – Ладно, пойду, позанимаюсь!
И направилась в свои личные покои в просторном столичном доме графа Ярового.
А на следующий день у ворот остановилась приметная карета с гербом князей Солнцевых, и из нее выпорхнула легкой птичкой юная девушка в меховой пелерине и с белоснежной муфтой, защищающей руки от холода. Ненаследная принцесса Маликá, дочь князя Радомира и имранской рани Джайлунэ – хорошенькая смуглянка со смоляными кудрями, черными миндалевидными глазами и точеной фигуркой, затянутой в корсет бархатного вишневого платья.
Нынешним летом девушке исполнилось семнадцать лет, и из всех детей трех неразлучных друзей Малика была самой младшей.
В детстве девочка была слабенькой и болезненной, а потому находилась на домашнем обучении, не посещая столичную школу для дочерей росских аристократов, которую организовала в свое время, при одобрении самого Императора Михаила III, деда принцессы, мать Ратибора и Лады.
Радомир не пожалел сил и средств, приглашая к дочери лучших учителей и лучших же лекарей, а потому с возрастом здоровье ее укрепилось, и необычная, экзотическая красота начала расцветать в полную силу.
Малика была живой, смешливой и очень любознательной, поэтому, когда, встретившись с Ладой в доме Яровых, она озвучила свою просьбу, та не слишком и удивилась поначалу. Но потом, когда осознала, что задумала девчонка, решительно замотала рыжей головой.
– Нет-нет, Ваше Высочество! То, что вы просите – совершенно невозможно!
– Ну, почему, Лада? – вытаращилась на нее жгучими очами с поволокой гостья.
– Да потому что… Если узнают, что я тайком переправила Вас в тот мир, без разрешения взрослых – я получу по полной программе!
– Лада, ну, что ты! Ничего такого не будет! И прекращай навеличивать меня! Мне и слуг с учителями хватает!
– Нет, нет, Ваше Высочество…
– Лада!!
– Ну, хорошо, хорошо! Нет, Малика, и не проси!
Смуглянка надула и без того пухлые губки:
– Я же знаю, что в твоем университете будет новогодний бал! Ну, что тебе стоит?! Я просто мечтаю оказаться на чём-то, таком же интересном!
– Мали!.. – простонала Лада и захлопнула тетрадку с записями, которую последние двадцать минут, с тех пор как в ее комнатах появилась неугомонная принцесса, безуспешно пыталась штудировать.
– Я обещаю тебе вести себя тихо, как мышка! – молитвенно сложила перед грудью ладони дочь Радомира. – Я только посмотрю, как это бывает в том мире… Мне-то никогда не доведется учиться там…
– А что говорят твои родители? Сударыня Джайлунэ? Господин Радомир? – осторожно спросила старшая из девушек.
– Матушка сказала, что для школы твоей мамы я уже слишком взрослая, а отец… Он всегда и во всём соглашается с ней… – вздохнула юная княжна.
– Но ведь, если мы отправимся в тот мир, тебя могут потерять дома… И поднимется суматоха! Тогда нам обеим не избежать наказания: тебе – за подстрекательство, а мне – за то, что пошла на поводу у ребенка…
Малика сверкнула темными глазами:
– Я не ребенок! Я – взрослая девушка! И отвечаю за свои поступки! – и опять изменила тон на просительный, умилительно хлопая роскошными смоляными ресницами, доставшимися ей от красавицы-матери. – Ну, Ладушка, ну, милая, хорошая! Пожалуйста! Возьми меня с собой на этот бал! Кстати, когда он?
