Из книги «О людях и драконах. Нравы и обычаи с древних времен до наших дней» (для школьников средних и старших классов)
…Всем известно, что драконы имеют две ипостаси: двуногую – почти неотличимую от человеческой и крылатую – огромного грозного зверя. Но мало кому доводилось видеть оборотня в его животном обличии, ибо слишком высоко они парят, таясь от чужих взглядов за облаками или же специально созданной воздушной завесой. Не является секретом и то, что в драконьих семьях вторым обликом наделены исключительно сыновья, тогда как дочери – обычные люди, пусть и обладают внушительным магическим потенциалом. Следовательно, жены и матери крылатых – представительницы рода человеческого…
…В среднем раз в четыре года на теле одной из примерно десяти тысяч девочек проступает характерный узор. Он свидетельствует о том, что юная эрина1 – предназначенная. Согласно древним легендам, еще на заре цивилизации оборотни, не таившие в те времена своей хищной сущности, почуяв пару, просто прилетали и забирали ребенка из племени. Неудивительно, что возмущенные такой бесцеремонностью родители начали прятать от них дочерей. Возникший в итоге затяжной конфликт закончился тем, что стороны все-таки пришли к соглашению, по которому право выбора – отдавать девушку суженому или нет – оставалось за ее близкими. С той поры избранницы (более популярное название предназначенных) воспитываются дома, а к мужу, как и заведено, перебираются уже после свадьбы…
…Хотя численность драконов всегда была сравнительно невелика, но отыскать среди них нужного – задача практически невыполнимая, помочь тут способны только предсказатели. За этим к ним обращаются и по сей день, так что здесь принципиально ничего не поменялось. Зато сам ритуал знакомства молодых в период, о котором пойдет речь ниже, кардинально отличался от нынешнего…
…По достижении совершеннолетия невесты указанного ведуном эриена приглашали в гости, но предназначенную от него скрывали. Для соблюдения старинного обычая той надлежало превратиться в какой-нибудь материальный предмет (чаще всего барышни выбирали обручальные браслеты), а жениху – найти вещицу и расколдовать. И если он действительно оказывался предначертан эрине судьбой, обряд протекал без осложнений. Однако провидцам, как и любому из нас, свойственно иногда ошибаться. В подобной ситуации родным несчастной приходилось потратить немало сил, дабы оповестить всех доступных холостых оборотней, а затем уповать лишь на удачу в надежде, что тот, единственный, все-таки объявится…
…Как правило, драконы дожидались свою нареченную, даже если она была значительно младше, ведь крылатые живут гораздо дольше большинства людей. Но к сожалению, и оборотням не чужды человеческие слабости. Оттого и столетия назад иной из них, еще не ощутивший появления своей половинки, торопился связать себя брачными узами с приглянувшейся ему девицей. И тогда ошибка прорицателя приводила к очень печальным последствиям: избранница этого дракона навсегда оставалась невостребованным украшением. А потому от ритуала постепенно отказались…
…Между тем помимо неверных пророчеств, к слову, отнюдь не частых, имелся еще ряд причин, по которым истинные пары и раньше воссоединялись не всегда.
Пожалуй, нет нужды напоминать, что крылатые – непревзойденные маги, вдобавок богаты и уважаемы в обществе. Породниться с ними у наших предков считалось невероятным везением, особенно если семья девицы была бедна и незнатна. И все же испокон веков находились упрямцы, предпочитавшие «зятя под боком, а не дракона в небе». Правда, в основном так рассуждали представители благородного сословия, стремившиеся упрочить свое влияние при дворе за счет выгодного брака наследницы. Но с этой точки зрения оборотни не лучший выбор, ибо неизменно стараются держаться в стороне от государственных забот и уж тем более – политических интриг.
Кроме того, не стоит забывать, что дар прорицания относится к редким и обладающих им людей мало. Соответственно, когда предназначенная проживала далеко от ближайшего ведуна, к нему просто не успевали добраться, прежде чем рисунок исчезнет. Ведь различим он всего лишь восемь дней, а потом бледнеет и полностью выцветает, после чего обращаться к предсказателю уже не имеет смысла.
Таким образом, и в прошлом не раз бывало, что «знаки избранницы» пропадали втуне. Недаром в народе родилось великое множество сказок о том, как дракон по воле случая встречает и узнает свою суженую, вопреки всем обстоятельствам и устремлениям ее родни…
…С тех давних пор минуло почти два века. Жизнь текла своим чередом, внося коррективы во многие аспекты мироустройства. И наше общество тоже развивалось, а не стояло на месте. Вот уже канули в вечность парусные суденышки с магом-ветродуем на борту – их заменили корабли с техномагическим двигателем; не мчат седоков и повозки по дорогам специально выведенные породы лошадей – вместо них это делают магбили; и даже междугородние дилижансы вытеснили поезда
