Густая тьма как будто цеплялась, тянулась сзади холодными мерзкими руками-призраками, догоняла. И это заставляло бежать. Бежать еще быстрее. И не оглядываясь! Ноги несли сами по себе. Топот преследователей добавлял вдохновения. И скорости.
Он интуитивно пригнулся, чтобы увернуться от нависшей ветки, которая треснула бы прямо по лицу и сбила с ног. Он не видел ее, но почувствовал. А ноги все несли, перескакивая через ямы, кочки, какие-то коряги…
Он стрела. Стрела на ветру.
Но вдруг послышался отчаянный, злобный, грозный низкий рык и лай.
Это его друг. Бесстрашный, преданный и отважный. Он решил задержать преследователей. Взял удар на себя.
Топот тех, кто гнался за ними, на время стих и удалился.
И внутри все оборвалось. Потому что лай внезапно прекратился. А наступившая тишина резанула душу, больно, резко, разрывая на части…
1. В тиши салона не соскучишься
В салоне самолета было прохладно и уютно. Тихо. Пассажиры мирно и даже как-то лениво переговариваются. Кое-кто спокойно дремлет. До завершения рейса оставалось еще долго. Больше четырех часов. Скукота…
Альф, большой добродушный пес, лежал на сидении рядом с Вики, положив голову ей на колени. Делать было нечего. Он скучал, полуприкрыв глаза. Скучал и ни о чем не думал. Мирное настроение передалось и Вики. Она отложила в сторону дочитанную почти до конца книгу и потрепала огромного пса по загривку.
Вздохнула.
На сидении сзади зевнул Френк. Откинувшись на спинку, несколько секунд расслабленно полежал. Потом бездействовать надоело. Он посмотрел на сидящую рядом Джейн. Внимательно посмотрел. И еще раз подумал: внешностью ее природа не обделила. Симпатяшка. Особенно ему нравились густые пышные волосы естественно-рыжего цвета, чуть темноватые. И изящно подчеркнутые озорные карие глаза. Да и все остальное… Нет, в компании с такими девушками скучать противопоказано. Тем более, если девушек целых две, и обе твои давние подруги.
– Эй, Дженни, – начал он. – Тебе не кажется, что мы слишком долго летим?
– Конечно, – вздохнула она устало. – И с чего это тебя вдруг потянуло в Россию?
– Ну… – Френк ненадолго задумался. – Вообще-то это была идея Джесси.
– Это как сказать. Джесси только намекнул об этом, как бы между прочим. А ты развил эту мысль. И вот, в результате мы здесь. Так что, Френк, тебе не отвертеться, отвечай на вопрос.
– Ладно, ладно, сдаюсь, – с улыбкой поднял ладони Френк. – Считайте, что во всем виноват я. Но разве не интересно побывать в такой стране, как Россия? Согласен, тут не та экзотика, как в джунглях. Нет подземных районов, как в Сиэтле. Нет аборигенов-людоедов, как в каком-нибудь австралийском лесу…
– Да уж, хороша экзотика! – с насмешкой перебила Джейн. Но Френк ничуть не смутился, продолжил:
– Зато есть многое другое.
– Например? – подала голос Вики.
– Например, там очень своеобразная цивилизация и культура. Русским, к примеру, все пофигу.
– В смысле безразлично?
– Да. Только пофигу. А это гораздо глубже, чем просто безразлично. А ты слышала когда-нибудь про русский максимализм?
– Вообще-то, это не такое уж строгое понятие…
– Зато отлично сочетается с пофигизмом. А если верить некоторым легендам, то там по улицам ходят медведи, а водку начинают пить чуть ли не с детства всей семьей.
– Это стереотипы, Френки, – покачала головой Вики, и тоже откинулась на спинку сиденья.
– Да, но если это правда, то там не соскучишься, – весело подвела итог Джейн.
– Как бы там не было, моя идея не пустая, – не без гордости заметил Френк. – Кстати, вы знаете, что там в девяностые годы были самые яркие и частые случаи явления НЛО?
– Знаем, – ответила за обеих Вики. – И даже побольше, чем ты.
– Это почему ещё?
– А вот почему, – Вики развернулась к нему и ткнула пальцем в старую, черную, потрепанную и скучную на вид книгу, от которой недавно оторвалась. Надпись на обложке гласила: «Н. Л. Погорелький. Систематизация и прогнозирование периодических явлений неопознанных летающих объектов»
– Ну и что? – отмахнулась Джейн. – Очередная бредятина. Опять выяснится, что за всем этим стоят ловкие мошенники. Ну, или просто сборище легенд.
– Так… – Френк серьезно посмотрел на Джейн и нахмурился. – Дамочка, вы кто такая и что сделали с нашей Дженни?
Джейн ткнула его кулаком в плечо и отвернулась.
– Да что с тобой? – усмехнулся опять Френк. – Эй, Джен, да наша банда всегда как раз таким бредом и интересовалась. Мы мастера развенчивать легенды и разгадывать тайны. Разве нет?
– Ну да…
– Тогда что случилось?
– Да ничего, – отмахнулась Джейн. – Просто устала уже лететь.
– Между прочим, – как ни в чем не бывало, продолжила Вики, – книга написана русским автором. И благодаря ей я знаю одно местечко, куда нам стоило бы непременно заглянуть.
– И куда же?
– Френк, ты же умный, – сказала вместо Вики Джейн. – Догадайся.
– И догадаюсь, – не растерялся Френк. – Дайте-ка сюда книжку.
Книжку он получил, и тут же принялся изучать ее.
В это время вернулся надолго исчезнувший Джесси. Перед исчезновением он как раз всерьез предупредил: «Сейчас вернусь, я быстро». Неизвестно, где он пропадал, но факт оставался фактом. Джесси появился только через полчаса.
