И он пошел навстречу смерти, ведь знал, кому он руку жал,
И знал прекрасно, уж поверьте, какой кошмар его там ждал…
Курт вар Лаус,
поэт и музыкант
Ночь. Хвойный лес. Было пасмурно. Легкий туман ложился на землю. Небо обволокли тучи, спрятав собой молодую луну и звезды. В глубине чащи мерцал свет огней, не исключено, что из какой-нибудь хаты. Конь, черный как ворон, месил передними копытами грязь, ожидая указания седока. А всадник не спешил с решением. Высокий мужчина, одетый преимущественно в черного цвета облегающие вещи и темный плащ с капюшоном, скрывающим голову, держал поводья своего скакуна, погрузившись в какие-то мысли.
________________________________________________________
– Что читаешь? – спросил вошедший в дом пожилой мужчина в шляпе, одетый в дешевый бежевого цвета кожаный плащ.
Сидевший в кресле человек с закинутыми на стол ногами и читавший «Хроники тысячелетия» не спешил с ответом. Несмотря на его полностью седые волосы длиною до шеи, старым его назвать было никак нельзя. Это был скорее зрелый светлокожий мужчина приятной внешности и среднего телосложения. На вид ему было не больше тридцати пяти, но в его глазах читался опыт множества прожитых жизней.
– Тебе не все равно? – ответил чтец, не отрываясь от книги.
Комната, в которой происходило сие действие, была довольно просторной, но не могла похвастаться обилием мебели или чем-то иным, что могло бы привлечь внимание посетителя. Разве что изящный, тонкий, слегка изогнутый меч без ножен, висевший на стене за его спиной, придавал обстановке некую изысканность и необычность. Хотя в целом дому не помешал бы хороший ремонт, поскольку стены выглядели так, что, казалось, штукатурка на них держится из последних сил.
– Опять не в настроении? – поинтересовался гость, проходя к протертому дивану, стоявшему справа от входа. Он сел на него, достал трубку и приготовился ее раскурить. У пожилого мужчины была смуглая кожа и густые черные усы. Его возраст выдавали морщины на руках и лице.
– А откуда ему взяться с такой работой? – произнес беловолосый, почесывая затылок.
Одет он был преимущественно во все черное с некоторыми элементами красного на кожаных штанах в паховой области и на рукавах облегающей рубахи, спрятанной под черной жилеткой. Рядом с его коричневыми кожаными сапогами, которые удобно расположились на углу стола, лежал конверт с подписью «От Эстер».
– Кстати, о работе, – начал разговор пожилой мужчина, покуривая трубку, – один клиент предлагает высокооплачиваемое задание, но он настаивает, что его необходимо обсудить с тобой лично.
Читавший книгу человек отложил ее в сторону и сказал:
– Ты ведь знаешь мои правила, Маркус. Я должен оставаться в тени. Я не встречаюсь с клиентами лично, для этого ты мне и нужен. В конце концов, за это ты получаешь свой процент.
Пожилой мужчина, названный Маркусом, сменил позу, выдохнул дым из легких и продолжил говорить:
– Я когда-нибудь тебя подводил? Я же не дилетант, я навел справки. Этот странный тип спрашивает об охотнике на демонов уже несколько лет почти повсюду. Я случайно услышал его разговор с трактирщиком, когда заходил вчера в таверну близлежащей деревушки.
Седой продолжал сидеть с закинутыми на стол ногами, теребя рукой амулет с красным камнем в серебряной оправе, висящий на шее.
– Тем более странно, – прокомментировал он, беспокоя черный толстый браслет на левой руке, – меня ищут, ты ведь знаешь.
– Он всего лишь человек, – настаивал Маркус, – просто любопытный и похоже богатый.
– Богатые не шатаются по постоялым дворам деревень, – подметил человек с пепельными волосами.
– Поверь моему опыту, парень. Это просто очередной зажравшийся мешок с золотом, считающий, что ему все можно, – пояснил Маркус. – Главное то, что он обещает большие деньги за работу, но только лично встретившись с охотником.
Беловолосый поднялся, посмотрел на меч, что висел на стене за его креслом, и задумался.
– И сколько он обещает? – спросил он.
– Сто золотых, королевских, – ответил мужчина, продолжая курить.
Охотник подошел к деревянному шкафу, стоящему у противоположной стены от дивана, и достал из него черный выцветший плащ.
– Он будет ждать тебя в таверне деревеньки Содден, что в десяти милях к югу, – сказал Маркус.
– Ты ведь знал заранее, что я соглашусь на это дело? – произнес человек с пепельными волосами, надевая плащ.
