1. Пролог
Зажав пальцами нос, я опрокинула очередную стопку с мерзким пойлом в рот. Проглотила и сразу занюхала лимоном: вонючий горзинианский сидр – сейчас в самый раз, чтобы скрыть то и дело накатывающие на глаза слёзы.
Только подумать! Меня, единственную дочь герцога арливийского, наследную герцогиню Елизавету фон Морлейтен, перед самым выпуском из Магической Академии бросил жених! Какой позор… Мерзавец Ноэль! Почему именно сейчас?! Разве нельзя было сделать это на пару месяцев позже?! Да как он только посмел так унизить меня?! Ненавижу эльфов!
Выпускной бал гремел в самом разгаре. Все выпускники уже изрядно набрались и больше прыгали на танцполе, чем танцевали под грохочущую музыку и переливающимися разными цветами светляками. На мне было самое красивое платье, которое только можно представить, волосы завиты и украшены лучшими драгоценными шпильками, которые только можно найти в Вернмэлльской Империи. Но какое это теперь имеет значение, если меня бросил жених?!
Я всхлипнула и потянулась за следующей рюмкой.
- Лучше бы тебе так не налегать на выпивку, - тихо мне на ухо сказала моя подруга Энн. – С утра ты пожалеешь об этом: горзинианский алкоголь коварен.
- Вообще-то у меня сегодня веская причина, чтобы надраться в хлам, не находишь? – отмахнулась я от неё.
Рядом ослепительно полыхнула вспышка магофона. И я на мгновение зажмурилась, нервно цыкнув.
- Но он же объяснился с тобой… Обстоятельства оказались выше него: Ноэль встретил свою истинную… Ты же воспитывалась в герцогстве, которое граничит с его страной, и знаешь, как для эльфов важна такая встреча… - вновь принялась заступаться за этого мерзавца Энн. Оно и понятно почему: она была наполовину эльфийкой.
Я злобно зыркнула на неё и зашипела взбешённой кошкой:
- Истинность-истинность! Как вы все уже достали меня с этой истинностью! Всё это сказки для бедных дурочек! Мы были обручены с Ноэлем с самого детства, наш брак был политически выгоден не только для наших стран, но и для всей Империи! Но один дурак-эльф решил, что какая-то там первогодка-замухрышка эльфийка важнее интересов двух народов!
Энн испуганно прижала ладонь ко рту:
- Неужели ты думаешь, что из-за этого может начаться… война?!
Слава богам, она сказала это достаточно тихо, и её голос потонул в грохочущей музыке. Нет, какая же она всё-таки… эльфийка. Тоненькая, нежная. Кажется, дунь на неё - и она улетит. Наверное, именно этого Ноэлю не хватало во мне: вот такой эльфийской утончённости.
- Нет, - буркнула и опрокинула очередную рюмку с пойлом. – Но отец ни за что не спустит подобного унижения: он наверняка завтра же закроет для эльфийских кораблей воздушные и речные пути через Арливию к столице. Эльфам придётся везти свои товары по обходному пути, а это вызовет их подорожание, которые и так недёшевы. Валливия пойдёт на ответные меры. Мы вступим в противостояние, и отношения между нашими странами охладятся. Для всей Империи это не принесёт ничего хорошего: потому что именно моё герцогство всегда выступало посредником для урегулирования конфликтов между эльфами и Императором. Вот увидишь, тут же найдутся те, кто воспользуется моментом и припомнит ушастым старые затаённые обиды, - я прикрыла ладонью глаза и застонала: - Дурак Ноэль… Столько проблем, и это всё из-за того, что один полоумный эльф встретил какую-то там истинную… Но почему именно сейчас?..
Рядом вновь сверкнула вспышка магофона.
- Пресветлые боги, Мари! – гневно посмотрела я на свою вторую подругу. – Ты можешь хотя бы сейчас не постить фоточки в МагСторграм?!
Тэрианка невозмутимо передёрнула плечами и обворожительно улыбнулась:
- Хватит пугать бедняжку Энн, не нагнетай обстановку. «Охлаждение между странами» - ой-ёй-ёй, беда-беда! Да глупости всё это. Ничего не будет. Признай, что ты просто бесишься, что Ноэль припёрся на выпускной со своей новой и порушил тебе все планы по получению звания Короля и Королевы бала. Ты – эгоистка, Лиз. Ты волнуешься только из-за себя. Ни о каких «интересах двух стран» речь тут совсем не идёт, - и она вновь блеснула в улыбке идеальными зубками, которые резко контрастировали с её золотым цветом кожи.
- Ты говоришь ужасные вещи, Мари, - укорила её Энн. – Лиз сейчас нуждается в нашей поддержке.
- Зато правду, - небрежно фыркнула тэрианка. – И никакая поддержка ей не нужна: в ней сейчас говорит ущемлённое самолюбие. Не больше. Она никогда не любила Ноэля.
Мне стало очень обидно, что в такой тяжёлый для меня момент Мари внезапно бросилась добивать меня, словно раненого оленя. Никогда бы не подумала, что она столь жестокосердна ко мне.
- Пойду я, пожалуй, - сухо выдавила я и развернулась.
- Куда? – встревожилась Энн и схватила меня за рукав.
- Воздухом подышу, - выдернула я из её пальцев платье и, пошатываясь, вклинилась в толпу танцующих и веселящихся выпускников.
Точно валливийский бык, я пёрла вперёд и бесцеремонно распихивала жмущиеся друг к другу парочки: пфе, любовь-морковь! Какая мерзость!
- Свобода! Свобода! – заорала мне на ухо какая-то девица и пьяно повисла на моей шее. Что-то знакомое было в её лице. Кажется, она с параллельного потока, зельевар.
