Омерзительный громкий смех разорвал полумрак трактира. Гаспар вздрогнул и открыл глаза. За соседним хорошо освещённым столом ударились кружками четверо оборванцев и тучного вида здоровяк.
«Какого дьявола? Где я?» – растерянно подумал Гаспар и ощупал ножны. Сердце застучало в горле. Ножны были пусты. Его рыцарский меч, подаренный отцом и служивший ему верой и правдой четверть века, исчез.
– Что будет заказывать, господин? – участливо склонившись над столом, произнёс полысевший хозяин трактира.
– Где моё оружие?! – грозно вонзив карие глаза в трактирщика и схватив его за воротник, прошипел Гаспар.
– П-п-п-п… позвольте. Я только что вас заметил, господин, – заикаясь от страха, выпалил побледневший трактирщик.
Гаспар перевёл разящий взгляд на пьяную компанию напротив.
– Как я сюда попал, старик? Что это за харчевня? – смягчив тон и отпустив смятый ворот трактирщика, обратился он к нему.
– Милостивый государь, я приметил вас тут минут пять тому назад. Должно быть, я был так занят, что не заметил, как вы вошли. Но уверяю вас, за это время к вашему столу никто не подходил, – взволнованно затеребив фартук, ответил хозяин. – А что до трактира, его именуют «Хмельной очаг».
– Принеси мне воды и чего-нибудь поесть, – сунув руку в карман и высыпав на стол горсть медных монет, расстроенно произнёс Гаспар.
– Сию минуту, – засуетился старик. – У нас есть отменное вино! Не желаете бутылочки?
– Нет, только воду, – хмуро ответил рыцарь.
В былые времена он ни за что бы не отказался от выпивки, однако происходившее с ним сейчас вовсе не настраивало на дурман.
Последним, что помнил Гаспар, была шумная пирушка под Иерусалимом. В кругу рыцарей он шумно праздновал взятие святого города.
Вот он говорит тост во имя короля… опрокидывает кубок анжуйского, вытирая рукавом обвисшие усы. А вот целует алый крест на запачканном кровью щите. И наконец, пошатываясь, идёт в амбар, грузно падая на сноп соломы. Его накрывает глухая тишина, неожиданно прервавшаяся мерзким хохотом посетителей этой дыры.
«Чья это дурацкая шутка? – блуждая тяжёлым взглядом по трактиру, подумал Гаспар. – И где всё же мой меч?»
В противоположном углу зала в полумраке двинулась тёмная фигура в накинутом на глаза глубоком капюшоне. В мерцании настенного канделябра из темноты вынырнул его искривлённый нос и пухлые, медленно жующие губы.
– Слышь ты, тебе остатки зубов выбить, падла?! – вдруг заорал здоровяк за соседним столом и, взяв за волосы одного из своих собутыльников, треснул его лицом об тарелку.
Гаспар перевёл взгляд с тёмной фигуры в углу на шумную неприятную компанию. Здоровяк явно отличался от остальных не только комплекцией, но и одеждой.
На нём были засаленные красные штаны, туго обтянувшие крепкие ноги. На массивных широких плечах плотно сидел чёрный кожаный френч. Огромную голову здоровяка прикрывала мятая кепка с глянцевым козырьком, небрежно накинутая поверх коротких светлых волос. Одежда, в которую он был одет, Гаспару показалась очень странной. Ранее он никогда не видел настолько искусно сшитой кожи и такого забавного головного убора. На бедре здоровяка болталась пустая кобура, которую рыцарь принял за ножны.
– Ваш ужин, господин, – аккуратно поставив на стол горячее мясо и воду, произнёс трактирщик.
– Благодарю, отец, – пододвигая к себе тарелку, сказал Гаспар.
– Ох. Опять дебоширит, – взглянув на здоровяка за соседним столом, произнёс трактирщик и нервно протёр платком лысину.
Гаспар, не обращая внимания, молча принялся разделывать мясо. Его сейчас куда больше волновал голод и провал в памяти, чем этот шут, перебравший браги.
– А ты чего там пялишься, чума?! – вновь нагло заорал здоровяк и, взяв со стола куриную кость, запустил её в угол трактира – туда, где в полумраке мирно сидел скрывающийся под капюшоном мужчина.
Кость ударилась о стол незнакомца и улетела во тьму. Мужчина, словно не заметив этого наглого выпада, спокойно продолжил пережёвывать пищу.
Здоровяк ещё пару мгновений посмотрел на безразличную фигуру в углу, а после повёл покачивающейся головой по залу, пытаясь отыскать помутневшим взглядом новую жертву. Однако Гаспар находился позади здоровяка, и тот, не найдя объекта для вымещения своей внутренней гнили, решил прикрикнуть на трактирщика.
– Эй ты, лысый! Лысый!!! Хе-хе! – облизывая губы и расплываясь в самодовольной улыбке, крикнул здоровяк.
– Что вам угодно, товарищ Кобылин? – собравшись с духом, произнёс трактирщик.
– Выпить неси! – откинувшись на спинку стула, невнятно прожевал тот.
– Я думаю, вам уже хватит, – неожиданно набравшись храбрости, ответил трактирщик.
– Ты чего, гнида? Я тебе ща тут разнесу всё на хрен! – шаркнув по столу кулачищем, произнёс здоровяк.
– Ради бога, товарищ Кобылин, – выставив вперёд ладони, засеменил трактирщик.
– Ради какого бога? – скривив губы, выдавил здоровяк. – Ссал я и на тебя, и на твоего бога!
Не успел Кобылин договорить, как позади него из-за перевернувшегося стола с рыком вскочил разъярённый крестоносец. Оскорблённый неслыханным богохульством двухметровый рыцарь, словно одержимый, ринулся к столу, за которым уже отодвигались стулья и готовились к драке.
