Лето в тот год выдалось на удивление знойным и засушливым. Кажется, даже городские старики, разменявшие восьмой десяток лет, не могли припомнить такой удушливой и испепеляющей жары. Беспощадное солнце каждый день ярко светило в лазурном небе, било лучами по крышам домов, раскаляло воздух, плавило асфальт и как будто намеревалось вот-вот вскипятить воду в реках и водоемах. Немалых усилий стоило людям спасение от его горячих щупальцев: одним удавалось спрятаться в прохладных потоках воздуха от вентиляторов и кондиционеров, другие находили укрытие в тени деревьев.
До сентября оставалось ровно полтора месяца.
Максим Леонов, молодой, мужчина, недавно отметивший тридцать седьмой день рождения, развалился на широком подоконнике в своей квартире и с высоты двадцатого этажа безразлично смотрел на расстилавшийся перед ним небольшой, утопавший в зелени парк. Дотронувшись до подбородка, Максим почувствовал тонкий слой колючей щетины, покрывавшей его лицо. Обычно он пристально следил за собственным внешним видом, был гладко выбрит, ухожен и даже дома предпочитал носить элегантную, пусть и не совсем удобную, одежду. Но всю последнюю неделю Максим пренебрегал этой привычкой. И в тот день вместо выглаженной рубашки и брюк он был облачен в мятую черную футболку и потертые джинсы с дырками на коленях.
Приглядевшись, Максим уловил на стекле размытое отражение собственного лица и подметил, что с начала лета сильно похудел. Светло-бронзовая кожа на его теле казалась побелевшей, выразительный орлиный нос словно увеличился в размерах. Щеки стали неестественно обтягивать выпирающие скулы, под глазами проступили небольшие синие круги, а длинные черные волосы на голове Максима засалились и теперь спадали слипшимися прядями ему на лоб.
«Надо бы привести себя в порядок, – подумал Максим. – Выгляжу как пугало огородное».
Громкий стук в дверь оторвал его от изучения изъянов в своем облике.
– Не заперто! – громко крикнул Максим.
Из прихожей послышался звук открывающейся двери. Через несколько секунд в комнату вошел невысокий толстоватый мужчина лет сорока с квадратным подбородком и белой от седых волос головой, одетый в аккуратный деловой костюм.
– Ты вообще, что ли, дверь не запираешь? – по бодрому голосу гостя безошибочно угадывались его простодушие и жизнерадостный характер.
– Боишься, что меня украдут в рабство злые башибузуки? – шутливым вопросом, произнесенным безэмоционально, ответил Максим.
– Да какой из тебя раб? – усмехнулся визитер. – Ты ж руками ничего делать не умеешь и предмета тяжелее рюмки водки поднять не сможешь.
– А ещё я ленивый и упертый, – самокритично добавил Максим, после чего ловко спрыгнул с подоконника, приблизился к мужчине и, слегка улыбнувшись, обнял его. – Рад тебя видеть, Андрюх.
– Взаимно, – Андрей несколько раз похлопал друга по плечу.
Уже через минуту они сидели на кожаном диване и держали в руках бутылки с ледяным пивом, принесенные хозяином квартиры из холодильника.
– Могу угостить чем-нибудь покрепче, – предложил Максим. – Сам знаешь, мини-бар у меня хороший.
– Любишь ты прихвастнуть, – поддел его Андрей.
– Что правда, то правда, – честно ответил Максим. – Ну так что? Налить виски?
– Нет, спасибо. В такую жару нет никакого настроения пить горячительное. Это ты у нас родом из солнечного Душанбе – потому и привычен к высоким температурам. А я всё же выходец с севера и предпочитаю прохладу.
– Чем на погоду пенять, лучше бы оделся полегче, – Максим слегка стукнул пальцем по краешку рукава собеседника. – А то вырядился как клоун в шерстяной пиджак и ещё ноешь, что жарко.
– Это лён, – поправил Андрей, демонстративно пощипав пальцами свой воротник. – Хотя ты прав, жарко в нем так, что рехнуться можно. Будь моя воля – век бы этой одежды не видел.
– Но статус важного человека требует особой униформы, – понимающе покачал головой Максим.
– Ага, – согласился Андрей. – К сожалению, такой дресс-код обязателен для всех начальников в Министерстве образования. Хорошо хоть от галстуков на время жары удалось отбиться. Всё-таки не создан я для этих костюмов.
Мужчины подняли бутылки и аккуратно стукнулись горлышками, после чего сделали по большому глотку. Затем Андрей отставил бутылку на стол и медленно с ног до головы оглядел Максима.
Со дня их последней встречи несколько месяцев назад тот сильно сдал. Обычно Максим казался энергичным и готовым к немедленному действию, в нем чувствовалась решительность, а черные как угольки глаза непрерывно источали азарт. Но теперь как будто не осталось и следа от его привычной бодрости и задора. Перед Андреем сидел угрюмый, потрепанный мужчина, выглядевший на пять лет старше своего настоящего возраста, с полностью потухшим взглядом.
– Знаешь, Макс, – Андрей перешел на серьезный тон. – Ты только не обижайся, но я честно не понимаю, почему ты отдал бизнес Ольге.
– Не отдал, а продал, – с безразличием в голосе поправил его Максим.
– Пусть так, – согласился Андрей. – И всё же эта компания была делом твоей жизни.
