Огромный зал тонул в радужном сиянии волшебных огней. Разноцветные флаги с незнакомыми гербами колыхались, будто с ними играл ветер. От невероятного количества разодетых в роскошные наряды гостей рябило в глазах.
– Да здравствует король Стефан!
– Да здравствует королева Олессия!
– Счастья молодым!
Выкрики благословений превратились в равномерный гул.
Я стояла как прикованная и не понимала, почему согласилась на всё это безумие.
Будто мне давали выбор…
– Мне придётся поцеловать тебя, – процедил высокий черноволосый красавец и едва не скривился при этом.
«Почему я не сбежала?!» – в панике думала я, когда он наклонился, чтобы прикоснуться к моим губам клеймом первого брачного поцелуя.
Причина была, и только она удерживала меня от того, чтобы оттолкнуть этого надменного типа и вытерпеть церемонию. Ведь больше Стефан до меня не дотронется, зато угроза одной маленькой жизни растает.
Дедушка всегда говорил, что сильные должны заботиться о слабых. Карл Бессонов был худ и почти слеп, но до самой смерти поддерживал старый брошенный зоопарк и ухаживал за больными животными, чем жутко раздражал мою бабушку.
Бывшая прима, она и в преклонном возрасте выглядела шикарно. Но при внешней красоте Розалинда Бессонова обладала железной волей и замашками деспота. Только дедуля со всей невероятной добротой мог с ней ужиться.
А мне пришлось, поскольку после гибели родителей в автокатастрофе другого пути не было. И мало кто понимал, почему сиротка тащила свой чемодан к богатому особняку с таким видом, будто направлялась в тюрьму.
Но всё к лучшему. Раз я не сломалась от спартанского воспитания Розалинды Бессоновой, то и это испытание вынесу с честью.
Стану первой королевой-ведьмой…
В мире драконов!
* * *
А ещё пару дней назад я мечтала лишь стать королевой пикника.
Моя первая работа, далёкая от ненавистной хореографии, денег приносила немного. Зато коллектив был удивительный! У меня единственной не было художественного образования, но стоило Кристине показать мои работы директору, как меня взяли в штат даже без собеседования!
– У нас есть традиция, – весело сказал мне веснушчатый парень лет двадцати с хвостиком. По виду никогда бы не сказала, что Юрий – босс довольно успешного дизайнерского проекта. – Новичок выбирает место для пикника, и мы отмечаем прибытие в наш дружный коллектив на природе, а не в скучном ресторане!
– Прекрасная традиция, – похвалила я. – Тем более у меня есть особое место. Там невероятно красиво! А ещё там можно отдыхать совершенно легально.
– Ты о чём? – удивился он.
– Это моя земля, – с лёгким смущением пояснила я. – Бабушка с дедушкой оставили мне наследство. Дом я продала и вложила деньги в развитие экозоопарка. А вот землю оставила.
– Да ты у нас богатая невеста! – заинтересовался Кирилл, невысокий мужчина лет тридцати. Он окинул мен преувеличенно восхищённым взглядом. – И красивая! Тонкая, как тростиночка…
– Умная и талантливая к тому же, – шутливо добавила я. – Смотрите, чтобы конкуренты не украли!
– Пусть попробуют, – с фальшивой угрозой прорычал он, и мы рассмеялись.
Мне никогда не было так легко общаться с людьми. Большинство моих знакомых видели во мне гадкого утёнка, который так и не сумел стать таким прекрасным лебедем, как моя бабушка. Я же, получив наследство, перестала и пытаться. Радостно оставив позади болезненные попытки покорить сцену, я решилась заявить миру о своём тайном хобби.
И именно Кристина, удивительная девушка и прекрасный художник, заметила мои зарисовки. После встречи с ней возникло странное ощущение, что мы всегда были подругами. Может, в прошлой жизни? Мы вспоминали об этом каждый раз, когда одновременно что-то говорили или делали.
– Покажи, – попросила Кристина, присев на мой рабочий стол. Нетерпеливо выдернула из-под моей руки лист и присвистнула: – Ну ты даёшь! Как можно передать эмоции тремя линиями наброска? Ты невероятная!
– Ты преувеличиваешь, – мягко возразила я, возвращая рисунок.
– Ничуть, – воскликнула она. – Я твои работы узнаю по изгибу одной линии. Иначе как ты объяснишь, что только я выяснила, кто скрывается под ником Лесси?
– Тс! – Я испуганно огляделась и, ощущая, как краснею, прошептала: – Ты же никому не показала, что я выкладываю на «Вебтуне»?!
– Говоришь так, будто ты мангу для взрослых рисуешь, – ехидно прищурилась она и покачала головой. – У тебя талант, Олессия. Юрке повезло, что ты согласилась.
– Это мне повезло, – стушевалась я. – У меня ни диплома, ни рекомендаций…
– Бесполезные бумажки! – отмахнулась она.
– Моя бабушка не согласилась бы с тобой, – вздохнула я.
– Сюда приходило немало людей, у которых было всё, о чём ты говорила. – Она пожала плечами и, спрыгнув со стола, направилась к кофеварке. – Но их работы были однообразны и скучны. Ни намёка на уникальность!
Я содрогнулась и проворчала:
– Так же бабушка говорила о моих танцах.
– Тебя заставляли жить чужой жизнью. – Отпив кофе, подруга прищурилась от удовольствия. – Как же я рада, что ты наконец начала жить своей.
В кабинет заглянул Кирилл.
– Девочки, вы готовы? Выдвигаемся через десять минут!
– А как же заказ? – отставив чашку, заволновалась Кристина. Глянула на часы. – Его привезут только через полчаса.
