Корабль, похожий на большого жука, мягко опустился среди высокой травы. Он как бы осматривался, шевеля усиками и лапками индикаторов. Крышка медленно отодвинулась. Солнечные лучи хлынули внутрь, к прозрачным капсулам. Дети, которые находились в них, стали потягиваться, как после сна. Верх капсул легко открылся. Десять мальчиков и девочек различались и по возрасту, и по внешности, и по одежде.
Андрис, самый старший, выпрыгнул первым. Правильные черты лица, короткие чуть вьющиеся волосы делали его голову похожей на античную статую. Он почувствовал себя капитаном, который привел судно к берегам неизведанной земли. Вспомнились слова Дедули, как прозвали ребята своего седого и сурового на вид наставника, что надо быть готовыми ко всему, и от него, Андриса, будет зависеть судьба каждого. Юноша вдохнул полной грудью теплый и насыщенный травами воздух, поднял руки, преодолевая скованность в мышцах от неподвижности. Из-под легкой коричневой куртки с капюшоном, надетой поверх майки, стал виден кортик на поясе.
Старинное оружие подарил Андрису на шестнадцатилетие отец, морской офицер. Это было наследство от прадеда-адмирала. Андрис радовался как маленький, потому что до этого мог разглядывать оружие только тайком, осторожно вынимая из ножен. Строгий взгляд отца удержал юношу от эмоций. В семье это было не принято. Мама рано умерла, а отец всегда был сдержан, что бы ни случилось. Поэтому Андрис, приняв кортик, только коротко сказал: «Спасибо». И с тех пор не расставался с ним.
– Все спокойно, во всяком случае, пока, – сказал Андрис своим спутникам. – Это Земля или что-то похожее.
Среди высокой травы, похожей на ту, которая сейчас их окружала, десятка ребят когда-то впервые собралась вместе. В тот раз поляна была искусной имитацией – их пригласили поиграть в путешествие. Это была странная игра. Трава и цветы, многоголосие птиц, ласковое солнце – ничто не предвещало опасностей. Вдруг перед ними вырос воин в легких доспехах с коротким мечом. Игра, но все равно страшно. Андрис шагнул навстречу, заслоняя ребят. Он сначала увертывался от ударов – пригодились занятия единоборствами. Противник таких приемов не знал и угрожающе размахивал оружием. Андрис уловил момент – ловко перехватил меч и пронзил воина. Тот упал, из раны полилась кровь. Настоящая. Девятилетние малыши Алекс и Зузу закричали. Искра, по жизни смешливая двенадцатилетняя девочка с вздернутым носиком, побледнела. Страх еще не прошел, но она чувствовала, как свою, боль раненого врага и бросилась ему помочь. Не хватало аптечки. Неожиданно сумочка с бинтами, йодом, пластырем и другими медицинскими средствами оказалась в руках, как по волшебству. Девочка вспомнила, чему учила ее мама-врач: смазала рану перекисью водорода и перевязала широким бинтом с ватным тампоном.
Андрис стоял в растерянности с окровавленным мечом в руке. В игре не испытываешь жалость к врагу: или ты убьешь, или тебя не станет. Но как быть, если сраженный неприятель испытывает боль вроде бы по-настоящему? Воин, пошатываясь, приподнялся, встал перед ним на колени, склонил голову в знак покорности. Андрис вздохнул с облегчением.
Неизвестно, сколько времени прошло, но было ощущение, что очень много. Они испытывали усталость, как от долгого пути. Хотелось пить, и поесть не мешало бы. Только где все это найти в искусственной стране? Тут над ними закружил черный ворон, размером с маленький самолет. Андрис взял на изготовку меч, отобранный у воина.
– Не надо! – вскрикнула Ю Цзи.
Птица, которая парила в воздухе, была точь в точь как спасенный ею от мальчишек во дворе ворон. У него было перебито крыло, он неуклюже пытался подняться и взлететь, а парни смеялись. Смуглая Ю Цзи, с чуть раскосыми глазами, в свои тринадцать лет больше дружила с животными, чем со сверстниками. Она выходила раненую птицу и отпустила. Ворон улетел, чтобы жить в своем мире, но сейчас, необычайно увеличившись в размере, как во сне, оказался рядом.
– Он прилетел нам на помощь, – поняла Ю Цзи.
Ворон привел путников к ручью, взмахнул приветственно крыльями и исчез. Спасительная вода у них появилась, прохладная и чуть сладковатая на вкус. Оставалось найти еду.
Смешливая Искра, светловолосая, с короткой стрижкой, удивительным лицом, на котором выражалась готовность помочь каждому, поняла, что надо делать. Она изучала растения, которые использовались в пищу. Искра отыскала что-то похожее. Андрис поморщился, но принялся жевать зеленый стебель, остальные последовали его примеру. Растение не насыщало желудок, но притупляло голод, придавало энергию. Темнокожий малыш Алекс, открытая улыбка которого говорила всем «я свой», и Зузу, со смуглым, индейского типа лицом, развеселились, стали носиться друг за другом. Вдруг их ноги связала петля из ползучих растений, неведомая сила потянула в заросли. Воин и Андрис обхватили малышей, но это не помогло. Как в сказке про репку, все ребята ухватились друг за друга. Тяга ослабла, но не прекратилась. Ребята разглядели в траве огромного пучеглазого паука с маленькой, но свирепой головой, который открыл рот в предвкушении жертвы. Андрис быстрым прыжком оказался рядом с ним и вонзил меч в глаз, а подоспевший воин свернул голову чудовищу. Из шеи полилась густая желтая жидкость, явно ядовитая. Ребята еле успели отскочить, чтобы не попасть в нее, а малышей, ревущих навзрыд, Андрис приподнял, потому что они еще не освободились от пут. Воин развязал им ноги, Оксана, одиннадцатилетняя девочка с длинной косой, привыкшая успокаивать своих кукол, усадила Зузу и Алекса рядом с собой, стала утешать и уверять, что ничего больше не случится, если они в незнакомом месте будут держаться старших. Аргон, двенадцати лет отроду, с маленьким стогом светлых волос, залюбовался легкими завитками на лбу Оксаны. Он еще не знал, что за чувство рождается в нем, но с этого момента старался не отходить от нее ни на шаг.
