Пролог
Карпенко молча шёл к автомобилю. Последние события полностью выбили его из колеи, и он совершенно не понимал, что ему сейчас нужно делать. Следователь по привычке оглянулся по сторонам и бесшумно открыл дверь машины.
– Вы, – раздался хриплый голос позади него, – подвели нас всех!
Карпенко молча сел за руль и уставился в одну точку на лобовом стекле.
– Я делаю всё возможное…
Силуэт неизвестного разделился на три части, каждая из которых была его точной копией, и тут же переместился к Карпенко в автомобиль. Теперь три фигуры говорили по очереди, дополняя друг друга и стараясь не перебивать самих себя.
– Владыка недоволен… – произнес первый.
– Упущенными возможностями… – продолжил его двойник.
– Решить проблему одним махом, – закончила за спиной Карпенко третья копия неизвестного, поправляя на голове небольшую черную шляпу.
Карпенко постучал костяшками пальцев по панели приборов.
– Ловец призраков вне зоны моей досягаемости. «Жнец» бесполезен в этом деле: его нейтрализуют сразу – при первой попытке к нему приблизиться. Ситуация осложняется ещё тем, что дом, в котором он находится, не что иное, как обитель… Со всеми вытекающими…
– Ты… – произнес незнакомец по правую руку.
– Хочешь сказать… – продолжил второй.
– Что её охраняет ангел? – закончил третий.
– Если бы… – вздохнул Карпенко. – Сам Архангел Михаил стоит на страже. А это уже не мой уровень. Я не смогу противостоять такой защите, даже, если меня всего, с ног до головы, обвесить этими кольцами.
Карпенко выставил перед собой левую руку, на каждом пальце которой было по несколько колец с изображением черепов. Неизвестные одновременно переглянулись и, не моргая, пристально посмотрели друг другу в глаза. Один из них достал из кармана небольшую золотую коробочку.
– Это поможет преодолеть все препятствия. Держи!
Золотой квадрат правильной формы был поставлен прямо перед Карпенко.
– Что это? – следователь впервые видел такую штуковину.
– Это адский огонь. Он способен снести любое препятствие на своём пути. Достаточно только найти «светлячка», и проблема будет решена.
Карпенко взял коробочку и открыл крышку.
– Осторожнее с ним, а то нам всем не поздоровится…
Чуть дыша, Карпенко достал из коробки золотое кольцо в форме пламени огня и брезгливо глянул на свои железные кольца.
– А раньше мне нельзя было его дать? С этими «жнецами» одна мука: приходилось всякое отребье к себе приближать.
– Нам бы твои проблемы! – произнёс незнакомец.
– Тебе вообще нечего переживать, – подтвердил его двойник.
– Тем более что ты бессмертный! – закончил третий.
Карпенко положил кольцо обратно в золотую коробочку и завёл автомобиль. В ту же секунду неизвестные испарились в воздухе. Только едва уловимый шлейф от запаха серы, оставшийся в салоне автомобиля, говорил о том, что здесь совсем недавно находился гость из преисподней.
***
Сергей проснулся от разговора, который доносился из коридора. Татьяна в пылу беседы иногда забывала, где она находится. Строгим голосом начальника она кому-то что-то выговаривала, но потом, видимо, вспомнила, что не на службе, и переключилась на громкий шепот, по уровню громкости практически не отличающийся от первоначального общения на повышенных тонах. С той лишь разницей, что голос моментально превращался из обычного в свой «простуженный» вариант.
– Я сама разберусь! А вы занимайтесь своими делами и не вздумайте без меня что-либо предпринимать. Да, до встречи!
Наконец девушка положила трубку и, слегка приоткрыв дверь, заглянула в комнату.
– Ой! Я тебя разбудила?
– Нет, я уже и сам собирался вставать, – Сергей сделал вид, что его чуткий сон выбрал на сегодня все временные лимиты и автоматически отключился до следующей ночи.
– Ну, тогда, может быть, кофе?
– Было бы неплохо, – парень как по команде вскочил с постели, отработанными после армейской службы до автоматизма движениями быстро поправил одеяло и с пол-оборота, стоя на одной ноге, как циркач, нырнул в халат, висевший на вешалке, ловко поддев руки в рукава.
– Представляешь, снова поджог! Это уже третий за последние две недели, – Татьяна на ходу начала рассказывать о звонке и о том, что ей нужно будет после завтрака ехать на очередное пепелище. – Хорошо, хоть без жертв.
– А что сгорело? – Сергей присел за стол и принялся наблюдать, как его девушка одной рукой помешивает кипящий на плите кофе, а второй пытается намазать маслом хлеб и, делая одновременно при этом две разные работы, еще улыбается ему, словно они не виделись целую неделю. – Ловко у тебя это…
– Ангар с техникой сгорел. Несколько тракторов и, по-моему, два самосвала. У Меньшова. Может, слышал о таком.
– Меньшов? Этот тот, что под себя подмял карьер?
– Он самый.
– Не скажу, что я в восторге от этого. Но, насколько помню, он многим насолил в своё время. Думаю, в нашем городе эта новость многим придется по душе, хотя, повторюсь, я не в восторге от решения проблем таким способом.
– Именно! Всё должно быть по закону!
Татьяна поставила перед парнем поднос, на котором была чёрная чашка с ароматным напитком и тарелка с двумя огромными бутербродами – на них, помимо масла, ещё красовались аккуратно уложенные ломтики сыра и тонко нарезанный сервелат. Сергей сделал глубокий вдох, затем – медленный плавный выдох и старательно растянул в улыбке губы.
