1.Неожиданное предложение
Тусклый свет нескольких факелов и масляных ламп под потолком таверны, не столько освещал, сколько скрывал полутенями сидящих за столами посетителей. Молодой половой виртуозно проскакивал со своим подносом между столами и расположившимися за ними посетителями, умудряясь при этом не пролить ни капли из наполненных до краев пенным напитком кружек.
Джек, как обычно, сидел в углу зала, угрюмым взглядом оглядывая завсегдатаев. Нет ни одного нового лица. Значит – нет новых слушателей. Значит – нет кружки эля. Значит – похмелье будет тяжелым. Джек зарабатывал себе на кусок хлеба, тем, что рассказывал всякие небылицы и истории. Но в этом захолустье так редко бывают новые люди, которые готовы за его истории платить монету. Ибо он уже много раз каждому из присутствующих рассказал известные ему истории и легенды. И вот сегодня, как назло никто не спешил плеснуть в кружку Джека глоток эля, чтобы поправить его здоровье и послушать очередные «рассказки». А похмелье всё не успокаивалось. Ему нужен эль. Хоть глоток. Иначе голова просто лопнет. Лопнет и всё. Сочинить что-то новое в таком состоянии Джек не мог. Не получалось. Ни одной мысли в голове. Ни одной идеи. По всей видимости, настала пора сниматься с места, искать другое пристанище. Вот только бы опохмелится…
Джек продолжал сидеть за столом, оглядывая зал, но не встречал ни одного сочувствующего или заинтересованного взгляда.
Неожиданно какая-то тень загородила и так не яркий свет ламп. Джек поднял голову пытаясь разглядеть того, кто встал перед ним.
– Свободно?
– Ну, это как сказать, – с трудом проговорил Джек, – смотря для кого? Смотря для чего?
– Я присяду, – незнакомец не дожидаясь разрешения, бесшумно опустился на сиденье. Поднял руку и постучал по видавшей виды столешнице деревянного стола. Перед ним услужливо склонился половой.
– Эль. Мясо.
– Э-э, уважаемый, – Джек, как ему показалось, принял благородную осанку, – ты…, вы сели за мой стол без разрешения, и …
– И кружку эля этому господину, – остановил полового незнакомец. Тот, поклонившись, удалился, ловко лавирую между столами.
– Теперь все нормально? – незнакомец посмотрел на Джека.
– Э-э… да…
Когда была принесена и опустошена кружка эля, У Джека улучшилось настроение, и он сидел, прислушиваясь, как успокаивается разбушевавшееся похмелье, и как постепенно уменьшается пульсирующая боль в голове. Теплая хмельная волна прогнала мрачные мысли, и Джек блаженно улыбнулся. Жизнь налаживается.
Неожиданно он вспомнил, о том, кто его угостил. Он открыл глаза и начал рассматривать незнакомца. Мужчина. Много путешествует. Ловок. По всей видимости – военный. Или бывший военный. Щедрый.…И новенький. Это шанс. Джек наклонился к нему через стол.
– Э-э, простите, благородный господин, позвольте отплатить за Вашу доброту, и пока Вы вкушаете этот сочный кусок мяса, я готов порадовать Ваш слух рассказами и историями, коих знаю я множество, и в правдивости многих из них сомневаться не приходится.
– Сомневаюсь, – незнакомец неторопливо разделывался с жареным куском мяса, чей запах неистово теребил ожившего и почувствовавшего голод Джека.
– Э-э, простите? В чём? В моих историях?
– Сомневаюсь, что меня это порадует.
– Дайте мне шанс, и я докажу, что мои истории полные приключений и невероятных сюжетов, достойны того, чтобы за них расплатится не одной жалкой кружкой эля, но и куском восхитительной говядины. Вот, например, сказания о подвигах доблестного героя Геракла, сына богов, совершившего их во имя…
– Слышал, – незнакомец продолжал наслаждаться каждым куском хорошо прожаренного мяса.
– А повесть о драконе, собравшем столько золота и обеспокоенный тем, чтобы оно не досталось никому, превратил его в огромную, неподъемную золотую гору…
– То есть вы хотите рассказать о технологии изготовления золотых слитков? Это известно еще с незапамятных времен. А кузнецы до сих пор используют горн для этих целей. И плавят не только золото, но и другие металлы. Металлы войны, а не торговли. С этой технологией я очень хорошо знаком.
Джек растерялся. Такого собеседника у него еще не было. Но растерянность длилась не долго.
–Тогда Вас потрясет история двух влюбленных, коим пришлось умереть, чтобы воссоединиться…
– Не потрясет, – незнакомец смачно вгрызался в сочный кусок мяса.
– И что же желает ваша милость? Чем я могу отплатить за ваш любезный подарок?
– Вы имеете в виду кружку эля? Не беспокойтесь. Ничего не надо. Просто, что такое похмелье, и каким оно бывает тяжким, знает каждый настоящий муж, потерпевший поражение в битве с богом виноделия. А с богами бороться под силу только вашему Гераклу. Так что считайте это актом милосердия. Надеюсь, это зачтется мне в следующей жизни. Поэтому, чтобы я не пожалел о содеянном, просто посидите молча.
Джек откинулся к стене. Такого он не ожидал. Он сидел и молча смотрел на своего собеседника. Пустая кружка одиноко стояла перед ним.
Пообедав, незнакомец откинулся на спинку стула, достал трубку и закурил. Пристально вглядываясь в Джека сквозь клубы дыма.
– Что Вас держит в этом месте?– неожиданно спросил незнакомец.
