Она не была красавицей. Он решил это сразу, едва тщедушная фигура в нелепом трепье кричащей расцветки неуклюже сползла с старенького мотороллера на ходу протаранившего его белый Рэндж Ровер. Надо отметить, блестящий совсем ещё новым лаком Ровер, который он ненавидел так же сильно, как и тесный чёрный костюм Армани, неохотно натянутый поутру ради собрания акционеров.
Дернув тонкую удавку галстука, Арнав хмуро оглядел последствия аварии – длинный голубой след дешёвой краски на ободранном заднем бампере тачки, стоившей несколько полновесных лимонов. Чёрт! Засада! Бабушка опять заведёт пластинку о безответственности, а драгоценная сестрёнка разведёт бесконечную лекцию об осторожности. Под занавес разразившись традиционными потоками слёз и умоляющими причитаниями: «Боже, Арнав, ну почему ты так безрассуден и упрямо игнорируешь советы старших?! Ты же знаешь, как я волнуюсь за тебя! Однажды это закончится трагедией».
А ведь он категорически не хотел брать эту махину сегодня утром, но любимый харлей скучал без своего хозяина в пропахшей машинным маслом автомастерской, приходя в себя после фатального столкновения, с полным овощей, кузовом потрёпанного грузовичка, выскочившего под колеса мотоцикла буквально из ниоткуда. Столкновения, стоившего Арнаву рассечённой брови и десятка синяков, а его мотоциклу - развороченной рулевой рейки и двухнедельного ремонта.
Это были самые долгие две недели в жизни Арнава после возвращения из Штатов на родину. Если бы не дурацкое стечение обстоятельств – он совсем бы не возвращался! Однако последняя потасовка в маленьком, насквозь прокуренном пабе Бостона, окончившись привлечением полиции, разом положила конец обучению Арнава Сингх Райзада в Гарварде, оборвав веселье в самом разгаре. Всего-то делов – один сломанный нос и пара выбитых зубов (причём все не его) – а шуму!
Тревожась о репутации заведения, университетское начальство замяло очередной скандал с слишком проблемным студентом, но настоятельно рекомендовало ему покинуть уважаемую альма-матер в ближайшие сроки. Не спасло ситуацию даже членство Арнава в университетской сборной по регби. Хороших спортсменов у них было полно, а репутация – одна - единственная!
Так и не окончив злополучного третьего курса, и получив отказ от консульства на просьбу о продлении пребывания, Арнав вернулся в Индию. В «родной склеп», как про себя он называл стены родового особняка. Вернулся к заунывным пениям мантр перед завтраком, обедом и ужином, к удушливому запаху благовоний, пронизывающего каждую пору огромного дома. Вернулся к сонному покою Шантивана - родового поместья, тишину которого, в промежутках между религиозными службами, прорезала лишь вялая женская болтовня и короткие приказы, отдаваемые десятку безликих теней, что бесшумно скользили по дому, выполняя прихоти хозяев.
У этих теней были имена, и бабушка с сестрой их даже помнили, но Арнав никогда не заморачивался такими мелочами. Для всех них было одно имя - Хари-Пракаш. Имя для прислуги, для тех кого судьба и рождение оставили в самом низу, предназначив для удовлетворения потребностей благополучно рождённых достойных членов общества.
Все эти «низшие», что толпились густой, вонючей толпой за окнами дорогих авто, или пролетали мимо, когда он рассекал запруженные хаосом трассы Дели на ослепительном мотоцикле, оставались просто массой, до которой Арнаву Сингх Райзада, начинающему, но уже успешному бизнесмену и наследнику текстильной империи Райзада, двадцати двух лет от роду, не было никакого дела.
Вот и сейчас, одно из этих нелепых существ, имя которым Легион, что-то громко возмущенно чирикало, наставив маленький острый пальчик прямо ему в лицо. Отбросив тяжёлые мысли о возвращении домой, Арнав наконец сосредоточил взгляд на что-то торопливо вещавшем Недоразумении.
- … это был ещё совсем новый мопед! - возмущалась девица. - Лучший в Лакшми-Нагар! Мистер Хэппи не проездил на нём и десяти лет, и перекрашивал всего раз! А вы...! Где ваши глаза, мистер?! Или они вам даны только для красоты?! А если нет, тогда разуйте их и посмотрите, что натворили!
Арнав не понимал ни слова из того, что трещала эта девчонка в сальвар-камизе невыносимой расцветки. Какой-то мистер Шукла, Лакшми-Нагар и ещё тьма бессмысленного бреда. Скользнув взглядом по дешёвой синтетике яркого наряда, зелёным помпончикам на рукавах и перекинутой через плечо косе, увенчанной всё тем же нелепым помпоном, он констатировал неутешительное,
- Ты сумасшедшая?
- Что?! - всплеснула тонкими руками малявка. – Это я сумасшедшая?! Да я спокойно себе ехала, никого не трогала и тут раз - выскакиваете вы на своём монстре и сносите мне зеркало! Глядите, глядите! Видите?! Вот, одни проводки остались!
Не, точно ненормальная! Проследив взглядом за её ладонью, Арнав едва глянул на голубую развалюху, на руле которой болталась пара ободранных проводков и махнул рукой на огибающий их поток машин.
- О, то есть это я в тебя врезался, а ты спокойно ехала?! Когда неслась навстречу потоку по дороге с односторонним движением?
- Я торопилась! – Сердито фыркнула нахалка, ни на секунду не смешавшись.
