1. Глава 1.
Лилиан осторожно перевернула пожелтевшую страницу древнего издания и, отведя уставший взгляд от книги, прислушалась. В этот поздний час в библиотеке царила хрупкая, словно застывшая во времени тишина. За высокими стрельчатыми окнами уже опустилась хмурая тень позднего вечера, студенты давно разбежались по своим делам, и старинная библиотека Королевского Колледжа отсчитывала последние минуты до закрытия. Лучшее время для того чтобы почувствовать себя частью медлительной и неотвратимо поглощающей всё живое, истории…
– Привет!
На стол Лили легла внезапная тень. Вздрогнув от неожиданности, девушка вскинула взгляд на незнакомого парня, чьё лицо пряталось в тени за настольной лампой. Высокий, поджарый, коротко стриженный… Лили с трудом рассмотрела острые, точно рубленые скулы и прищур глубоко посаженных глаз, как парень усмехнулся,
– Первокурсница?
– Нет, – Лили с сомнением взглянула на незнакомца. – С чего ты решил?
– Обычно первокурсницы бросаются грызть гранит науки с таким рвением. За окном почти ночь…
– Но ты же тоже здесь, – легко парировала девушка.
– Ну, я, скорее, исключение из правил. Видишь ли, ночь моё любимое время суток. Кстати, я – Гарри!
Парень протянул руку, и Лили пришлось пожать её, тоже представившись,
– Лилиан.
– Лилиан… Красивое имя. Странно, что я не замечал тебя раньше.
– Перевелась из Университета Болтона, – пояснила Лили, с нетерпением посматривая на раскрытый том.
– Ты с Исторического? – легко догадался собеседник. – Слушай, не окажешь мне маленькое одолжение? Я немного задержал книгу… Клара – здешняя библиотекарша – сущая ведьма. Все жилы из меня вытянет за эту просрочку. Ты не сдашь за меня книгу? Просто отдашь её Кларе, мол, попросили передать и всё. Ладушки?
В просьбе парня не было ничего подозрительного, и Лили кивнула почти без колебаний.
– Ладно.
– Спасибо! Ты – просто прелесть! – внезапно подмигнул Гарри, бросив на край стола небольшую книжку по экономике. – Всегда питал слабость к зеленоглазым брюнеткам.
– Не за что, – Лили едва заметно поморщилась на неожиданный комплимент. – Если позволишь, – она указала взглядом на раскрытую книгу, – я хотела бы успеть закончить.
– О…, Тюдоры! – с уважением протянул парень, взглянув на страницу. – Бедняжка! Не засиживайся здесь. Ещё увидимся…
Лили безразлично кивнула, тут же к тексту. Ещё хотя бы одну главу…
…
Библиотекарь оказалась совсем не ведьмой. Она едва взглянула на вторую книгу, положенную Лили на стойку и безразлично кивнула. Похоже парень преувеличил кровожадность Клары. Впрочем, новый знакомый не задержался в мыслях Лили надолго. Стоило ей трудом открыть массивную входную дверь библиотеки, как в лицо ударило влажной прохладой. Низкорослый пожилой сторож загремел ключами за спиной девушки.
– Хорошего вечера, мисс.
– И вам…
Лили оглядела тонущий в тенях позднего вечера университетский двор, с завистью задержав взгляд на проходившей мимо, оживлённо болтавшей парочке. У них был зонт! А свой Лили оставила дома, пропустив мимо ушей предупреждение матери, которая никогда не промахивалась с предсказаниями погоды. Ну, а кто заподозрил бы, что это прозрачно-ясное небо первого дня осени к вечеру превратится в плотное одеяло серых дождевых туч?
Обречённо вздохнув, Лили подняла повыше воротник тонкой джинсовки и попыталась прикинуть путь до метро. Отсюда было рукой подать до станции Темпл, находящейся прямо возле сумрачной Темзы. Величественные здания университетского комплекса, насчитывая несколько сотен лет, представляли собой сложный лабиринт, который Лилиан ещё только предстояло изучить.
Значит так… налево, припомнила девушка, а потом ещё пара поворотов…
Быстро обогнув кампус Стенд и преодолев небольшую площадь, Лили в нерешительности остановившись перед узким проулком между зданиями. Тут было почти темно, лишь несколько горящих окон из здания справа подсвечивали неширокий проход. Можно было бы обойти вокруг, но здесь было короче, а куртка промокла уже почти насквозь…
Смелость города берёт, в момент решила Лили и шагнула в проулок. Несколько стремительных шагов и вдруг единственный источник света погас, погрузив пространство в полную темноту. Скорее всего, в учебной аудитории просто выключили свет, но от этого было не легче.
В век высоких технологий найти фонарик – не проблема! Лили быстро вытянула мобильный из сумки. Фонарик на телефоне зажёгся как миленький, выхватив из мрака мокрую мощёную дорожку и ряд мусорных баков в конце проулка. Но не успела девушка обрадоваться, как робкий свет фонарика неуверенно мигнул пару раз и окончательно погас.
– Да чтоб тебя!
В сердцах Лили постучала по отрубившемуся телефону, но тот не ожил. Отработавший своё, старенький мобильный давно следовало бы заменить, но Лили всё цеплялась за него, словно за островок того счастливого и безмятежного прошлого, что ушло безвозвратно.
Подождав, пока глаза привыкнут к темноте и начнут различать в пелене дождя контуры дорожки, Лили сделала несколько осторожных шагов и замерла, остановленная странным звуком. Это походило на скрежет гвоздем по металлу. Прозвучавший следом голос бросил тело во внезапную панику, заставив подняться все волоски на руках. «Какая сладенькая…» – мужской голос странно произносил слова, словно проталкивая их через мясорубку, и от того звуча ещё более жутко.
