Лагерта спрыгнула с коня и погладила его сильную шею, бережно поправив ниспадающие пряди шёлковой гривы.
День клонился к закату. С горы, куда она забралась, был хорошо виден королевский замок. Северными воротами он обращён к узкому и длинному фьорду, закрытому с двух сторон отвесными скалами. К главным воротам с юга вела большая дорога.
По ней тянулась пышная процессия представителей соседних королевств. Послы ехали в роскошных каретах, со всех сторон окружённые охраной. За каретами следовали пажи и прислуга.
Девушка хорошо знала, что вечером они будут здесь. Гонцы ещё днём принесли известия о прибытии своих хозяев. Нужно решать дела государственной важности, поддерживать торговые и политические связи с соседями.
Сегодняшние гости будут встречены советником, угощены королевским ужином и размещены по комнатам в замке. Завтра государыня торжественно примет их в тронном зале, облачённая в великолепные одежды и увенчанная бриллиантовой диадемой.
Но сейчас – её время. Только по вечерам Лагерта может быть не королевой великого и могущественного Хагерланда, а простой девушкой.
Вечерние прогулки были отрадой юной правительницы. Она любила мчаться с ветром наперегонки верхом на белом скакуне.
Верный конь Сигурд, чувствуя свободолюбивый настрой хозяйки, радостно фыркал ещё в конюшне. Он встряхивал густой светлой гривой и от нетерпения бил передними копытами, взрывая землю в стойле.
Именно в один из таких вечеров королева встретила того, кто навсегда изменил её жизнь. Он был из племени всполохов. Так в народе прозвали этих таинственных пришельцев.
Они явились ярким заревом в ночном небе на летающих кораблях, сияющих ярче звёзд. Всполохи не причиняли вреда и беспокойства жителям, вызывая лишь любопытство. Вскоре люди привыкли к их круглым серебряным кораблям, светящимся в ночи. Некоторые считали их добрыми магами и чародеями. Кто-то, напротив, демонами.
***
Лагерта сразу узнала в нём всполоха. Их редко встречали, но очевидцы живописно рассказывали о нечеловеческом облике чародеев.
Теперь она сама могла убедиться, что многое из людских рассказов – правда. Это нисколько не испугало девушку. Пришелец на её земле, здесь – она королева!
Лагерта медленно поднималась в гору, ведя за узду, смирно шагающего рядом, Сигурда. Неожиданно он вышел на её тропу. Оба замерли, глядя в глаза друг другу. Через мгновение девушка продолжила движение вперёд. Пришелец не отступил. Поравнявшись с ним, она, к своему удивлению, услышала мягкий тенор:
– Моё почтение, королева, – пришелец поклонился лёгким движением головы. Всё в нём выдавало уверенность, достоинство и благородство души.
Длинные белоснежные, достающие до пояса, волосы всполоха не скрывали кончиков его заострённых ушей. Вечернее солнце играло пламенем в его больших, цвета спелой черешни, глазах. Таких тёмных, что вертикальные хищные зрачки, утопая в них, почти сливались цветом.
Чародей одет в белоснежные, под стать волосам, облегающие одежды, из неведомого материала. На широкие плечи накинут, длинный до пят, серебряный плащ.
– Кто ты, пришелец, и откуда? Зачем ты ступил на землю моего королевства? – Лагерта держалась с чужаком холодно и высокомерно, как подобает правительнице и хозяйке этих мест. Одновременно она отметила, что ростом всполох много выше даже самых высоких её воинов.
– Моё имя Эйнар. Я прибыл сюда из-за далёких звёзд, в поисках иных миров.
– Не лги мне, чужестранец! Твои сияющие корабли могут летать, подобно птицам. Вероятно, твой народ обладает древними, давно утраченными людьми, магическими знаниями. Но всем известно, что за звёздами нет земель и городов. Там лишь небесная твердь, покрывающая куполом мир людей.
– Позвольте мне, Ваше Величество, доказать обратное, – всполох учтиво поклонился, опустив длинные чёрные и острые, как стрелы, ресницы. Затем он вновь посмотрел королеве прямо в глаза, открыто и смело до дерзости.
Лагерта почувствовала трепет в груди. Никто никогда не смел так смотреть на неё. Даже надоедливые сватающиеся наследные принцы соседних государств, бросающие сладострастные взгляды, тут же отводят глаза, лишь только она направит свой взор в их сторону.
Чародей провёл по левому запястью. Вероятно, это был магический жест. Над рукой появилось голубое свечение. В нём королева с удивлением увидела свой родной Хагерланд, замок и фьорды, тянущиеся один за другим далеко с востока на запад.
Волшебная картинка быстро менялась. Лагерта видит уже свой город маленькой точкой, как на карте. Но это была не карта, а настоящая живая земля с лесами, долинами и холмами. Её любимые и дорогие с детства горы казались на столько крошечными, что у девушки закружилась голова.
Лёгким прикосновением Эйнар повернул изображение так, что вся Земля уменьшилась и превратилась в маленький шарик. Луна, Солнце и множество сияющих звёзд, всё было на том светящемся изнутри объёмном рисунке. Эта неведомая магия взволновала воображение государыни.
Ноги подкосились и лишь крепкая шея верного Сигурда, за которую она ухватилась, спасла девушку от падения. Голубое свечение погасло. Пришелец учтиво поинтересовался:
