1. Пролог
Каиса
— Я помню… Я знаю… — заикаясь, мямлил мой непутевый старший брат.
Я стояла у приоткрытой двери гостиной, где он умолял своего солидного гостя дать ему еще время. Сколько себя помню, вечно у Стаса какие-то проблемы. Трижды женатый, по уши в кредитах и долгах, безработный, аферист и мошенник. И это я еще любя, по-сестрински, так сказать.
Я вернулась с работы минут десять назад и из услышанного поняла, что Стас получил предоплату за какой-то товар, промотал деньги, а товар клиенту так и не поставил. И почему я не удивлена? Меня скорее удивил внешний вид гостя: расшитая золотыми нитями и сверкающими камнями туника, безрукавный плащ через одно плечо, добротные кожаные сапоги, твердой подошвой отстукивающие каждый его шаг. Темные волосы гостя были зачесаны назад и собраны лентой в хвост на затылке. На его пальцах переливались перстни. Он как будто сбежал со спектакля, чтобы вытрясти из моего братца-оболтуса долг. Обычно к Стасу приходили двухметровые громилы в кожаных куртках, а не в платьице «а-ля, Средневековье»! Хотя была вероятность, что в сумме долга не более одного нуля. Такие тоже к нам захаживали.
— Клянусь, товар задержали на таможне, — верещал мой брат, стоя на коленях и в мольбе поднимая руки. — Это не моя вина, Рагнар…
Ну и имечко! Рагнар! Звучит, как отрыжка.
Этот Рагнар обернулся. Суровое квадратное лицо с плотно сжатыми губами и глубокими темными глазами не внушало ничего доброго. Моему братцу либо крышка, либо он отделается переломом обеих ног.
Рагнар отодвинул край плаща. В свете лампы блеснула рукоять клинка, похожего на грузинский кинжал.
Ой, мама! Я инстинктивно сделала шаг назад. Прошли те времена, когда я влезала в переделки Стаса. Пусть сам расхлебывает.
Отошла в сторону и спиной прижалась к стене.
— У тебя красивая женщина, — неспешно, но угрожающе пробасил Рагнар.
— Эт-то моя с-сестра, — выдавил Стас.
Он что, видит меня? Нет! Я же бесшумно подкралась. Скорее всего, обратил внимание на фотографии на этажерке. Стас умел создать иллюзию серьезного бизнесмена: счастливая семья, уютный дом. Вот только семьи у нас как таковой не было: каждый сам по себе. А дом мы снимали. Причем на мои деньги!
— Сестра? — задумчиво протянул Рагнар. Под ним скрипнуло кресло. Еще бы! В этом Рагнаре килограммов сто мышечной массы! — Замужем?
— Н-нет…
Меня возмутило, что их деловой разговор в непринужденной обстановке коснулся меня, словно я тоже товар. Но я не осмелилась выдать себя. Все равно Рагнар уйдет… рано или поздно. Тогда-то я из Стаса дух и вытрясу.
— Я кое-что о тебе узнал, — с каким-то деспотичным наслаждением произнес Рагнар. — Ты обманщик. У тебя нет моего товара, а деньги ты давно растратил. Следовало бы убить тебя, но я готов предложить новую сделку.
— Я согласен! На все согласен!
Я представила себе, как Стас на коленях подползает к Рагнару и целует его сапоги.
— Я собираюсь жениться. Выстави свою сестру на отбор невест. Пусть попытает счастье. Обойдет других претенденток — женюсь! А тебя помилую.
— А проиграет?
Кресло снова заскрипело в тон злобному шипению:
— Обоих убью.
О, да он просто душка! Мечта поклонниц насильников и маньяков!
После ухода Рагнара Стас, не поднимаясь с колен и рыдая взахлеб, стал умолять меня принять предложение. Сказать, что я была в шоке, это ничего не сказать.
— Он убьет меня… Убьет… С ним шутки плохи…
— По его внешнему виду этого не скажешь, — ответила я, наливая себе чай на кухне.
— Рагнар — лорд земель Вриосса. Он за меньшее преступление с людей шкуру снимает, а меня и вовсе на ленточки порежет.
— Стас, ты под чем-то? — Я обошла своего братца и села за стол. — Какой лорд? Представление, конечно, было эффектным, но меня не проняло. Разбирайся со своими причудливыми друзьями сам.
— Ты помнишь «Феррари»?
— Ага, которую ты разбил через неделю после покупки. — Я надкусила бутерброд.
— Я ее на его деньги купил! У меня нет ни копейки!
— А раньше ты о чем думал?
— Я не воспринял его всерьез, когда увидел впервые. Только недавно узнал, что он за монстр! Рагнар не из нашего мира, Каиса!
— У-у-у… Тебе лечиться надо, Стасик.
— Да пойми ты! Я не выдумываю. Рагнар прибыл в наш мир за психотропами. У них этого нет, а он ни перед чем не останавливается. Во Вриоссе его так и называют — Деспот. Он убьет меня, и ему ничего за это не будет!
— Твоя жизнь уже настолько обесценилась? — не сдержала я колкости.
— Каиса! Ты слышишь меня или нет?! Я кинул урода, который людям головы отрезает!
Как же он мне надоел! Я уже двадцать пять лет как Каиса! Спасибо родителям за имя: Серова Каиса Валерьевна — круче не придумаешь.
Я тяжко вздохнула, закатила глаза и спросила:
— То есть чтобы спасти свою душонку, ты просишь меня выйти замуж за урода, который людям головы отрезает?
— Эм-м-м… Ну да, — кивнул Стас.
Всего-то!
Я глотнула чаю, ободряюще похлопала брата по плечу и, сказав: «Денег нет, но ты держись!», — ушла к себе. Мне утром на работу, которая меня кормит, одевает и обеспечивает крышей над головой. Может, у Стаса в его тридцать лет и есть время на игры, но я из них выросла.
2. Глава 1. Каиса
— Клиника «Приложите подорожник». Оператор Каиса. Чем могу вам помочь?
