Глава первая, где я попала в серьезный переплет
– Мы собрались, чтобы выбрать избранную для господаря Валлории – Кайвена из рода Сумеречных драконов, – взволнованный голос жреца разнесся по залу, и все дружно покосились на драконий трон.
Проблема в том, что он пустовал. Кайвен Сумеречный опаздывал на выбор избранницы. На свадьбу он тоже не придет?
Без главного действующего лица начинать было неприлично, и гости маялись от скуки. Народу набилось столько, что даже в огромном зале было тесно. Еще бы, такое событие! Между прочим, седьмое по счету. Что стало с предыдущими шестью избранницами – великая тайна.
Я стояла во втором круге приглашенных, аккурат за одной из кандидаток – моей подопечной. Пока все, затаив дыхание, ждали появление дракона и начала церемонии, я крутила головой, изучая обстановку.
Помимо моей подопечной на звание избранницы претендовали еще три девушки. Все из обедневших, но знатных родов. И это вторая странность. Разве не должен господарь Валлории выбирать из лучших? Но нет, он почему-то пригласил на церемонию тех, кто отчаянно нуждается в выгодном браке. Проще говоря, тех, кому нечего терять.
Джеймина Фалькорн – моя подопечная – нервно повела плечами. Кажется, ей жмет корсет. А я говорила, что не надо так затягивать шнуровку. Тонкая талия, тонкая талия… а дышать как?
– Потерпи еще немного, – шепнула я ей. – Скоро все закончится.
– А если он выберет меня? – задрожала девушка.
– Тогда твой отец умрет от счастья, – ответила я и тихонько добавила себе под нос: – Надеюсь.
Я не меньше мучилась от духоты и была рада сбросить… нет, не корсет, а чужой облик. Мы с Джейминой почти ровесницы: мне – двадцать, а она всего на пару лет младше, но сейчас я выглядела намного старше. Если быть точной лет на сорок. Для маскировки пришлось принять облик ее тетушки – леди Сандриллы Фалькорн. Настоящая тетя никуда не поехала и ждала себе спокойно возвращения племянницы дома.
И ладно бы дело было только в возрасте, я не первый раз становлюсь кем-то постарше, но тетушка обладала знойной фигурой килограммов этак на сто пятьдесят. К ним прилагалась потливость, одышка, отечные ноги и, кажется, проблемы с сердцем. По крайней мере, стоило мне чуть ускорить шаг, как в груди начинало покалывать. Скорей бы уже стать собой!
Прервав мои мысли, распахнулась дверь, и в зал вошел тот, кого все так долго ждали. Сумеречный дракон, господарь Валлории и просто на редкость красивый мужчина.
Это отметила даже я, а остальные представительницы моего пола издали дружный вздох восхищения. Кайвен из рода Сумеречных драконов, в самом деле, был необычайно хорош собой. Волосы до плеч, черные с едва заметным фиолетовым отливом; смуглая кожа; жесткие черты лица, будто высеченные из аметиста – камня сумеречных драконов; широкий разворот плеч в сочетании с узкими бедрами – все в нем дышало благородством и силой. Но было что-то еще…
На краткий миг, буквально на одно движение ресниц вниз-вверх мне почудилась тень в виде крыльев за спиной мужчины и два коротких роговых отростка в густых волосах. Но я моргнула, и морок исчез.
Что это было – игра света и тени? Не стал бы Кайвен оборачиваться драконом в зале, набитом людьми. В конце концов, это опасно! А господарь Валлории не псих. Кажется…
Я потерла глаза, а заодно и лицо. Это все жара и усталость. Сколько примерно я держу этот облик? Часов пять, не меньше. Надо закругляться, а не то магия иссякнет, и я обращусь на глазах у толпы.
Вообразив, какой крик тогда поднимется, я усмехнулась. Перевертыш в зале! Ату ее!
Перевертыш, конечно, оскорбление, мой магический вид называется альеза. Таких, как я, ненавидят, потому что боятся. Нас преследуют и клеймят. Поэтому я скорее выпрыгну в окно, чем продемонстрирую свой настоящий облик. И то, и то – чистое самоубийство, но высота хотя бы прикончит меня быстро.
Кайвен все тянул время. Прежде чем объявить начало отбора, он прошелся мимо потенциальных невест и придирчиво осмотрел каждую. Такой спокойный и уверенный в себе… У меня вдруг голова закружилась, когда он оказался в непосредственной близи – прямо перед Джейминой.
Моя подопечная удостоилась долгого взгляда дракона, а я – лишь беглого взора. Леди Сандрилла была ему безразлична. Оно и понятно, ни возрастом, ни внешностью этот облик не мог заинтересовать Кайвена. Зато у меня внезапно ускорился сердечный ритм.
Удивившись своей реакции, я прижала ладонь к груди. Это что сейчас было – трепет перед драконом или у тетушки снова перебои с пульсом? Спишу все на второе.
Вдоволь налюбовавшись претендентками, Кайвен подошел к жрецу и, сняв с себя корону, протянул ему. Корона сумеречного дракона была выточена из цельного куска аметиста и одновременно являлась реликтом его рода. Именно реликт – самое ценное, что только может быть у мага или дракона, сосредоточение силы всех его предков, – указывает на избранницу.
Заняв место на троне, Кайвен махнул рукой:
– Начинайте!
Не похоже, что он возлагает большие надежды на этот отбор. Вид у дракона был скучающий. Оно и понятно, мы уже третья партия невест за последнюю декаду. Все предыдущие разы реликт не реагировал на кандидаток. Никто ему не приглянулся.
