ПРОЛОГ
Король Тодеус Первый лениво раскинулся в кресле, перекатывая в руках два гладких шарика. Предстоящая встреча с графиней де Лакост не сулила ничего интересного, однако отказывать в аудиенции упрямой вдове не следовало, поскольку именно она содержала внушительную часть армии, которая могла потребоваться, если вновь случится большой прорыв тварей из нижнего мира.
Тучная женщина, одетая по последнему слову моды, буквально вплыла в его кабинет и неуклюже плюхнулась на стул для посетителей. Сложно было поверить, что когда-то она была одной из первых красавиц при дворе, и заинтересованные взгляды в ее сторону кидал даже правитель.
– Давайте сегодня обойдёмся без дополнительных расшаркиваний, Рогнеда, – предложил он, решив, что это поможет максимально сократить время визита, поскольку не придется вести невнятные разговоры о здоровье и погоде.
– Что ж... Я тоже не против перейти сразу к делу. Четырехчасовая тряска на дирижабле, знаете ли, отбивает излишнюю болтливость, – не преминула пожаловаться графиня, а хозяин кабинета подумал, что болтливость этой дамы не так уж легко отбить. – Я хочу выдать замуж свою дочь.
Даяна де Лакост являлась единственной наследницей огромного состояния, так что была завидной невестой. Удивительно, что ей удалось дожить до девятнадцати лет, оставшись незамужней, хотя, возможно, этому способствовал скверный характер девушки.
Тем не менее женихи не давали Даяне прохода: их не пугало ее поведение, зачастую выходящее за рамки дозволенного в высшем обществе, а также то, что она обладала заурядной внешностью, да и дар имела посредственный.
– Что ж, если вы хотели спросить моего дозволения, то я не против. Кто же счастливчик?
– Герцог Микаэль Фортис, – улыбаясь, заявила графиня.
– Микаэль? В самом деле? Вот это неожиданность! – удивился Тодеус Первый. – Я-то думал, что он прячется на границе от поклонниц, а он, оказывается, надумал жениться и мне не сообщил, негодник!
Для короля все складывалось просто замечательно: он давно собирался женить двоюродного племянника на подходящей девушке, только тот все упирался рогом. К сожалению, рычагов давления на родственника практически не было: он обладал высшей степенью дара чистой силы. К тому же, став совершеннолетним, оставил заправлять делами герцогства наместника, а сам вместе с войском отправился на границу государства – к ущелью Стрекнот, где чаще всего появлялись перебежчики из нижнего мира.
Службу он нес отлично и своевременно ликвидировал прорывы, отправляя даже самых страшных тварей восвояси до того, как они успевали нанести весомый ущерб, так что даже упрекнуть Микаэля было нечем. А теперь ещё такой подарок судьбы – без лишних подсказок выбрал самую выгодную невесту. Все же лучше, когда богатым графством управляет пусть и дальний, но родственник.
– На самом деле молодой человек ещё не в курсе. В этом-то и заключается проблема, – призналась графиня.
– Но как же в таком случае вы собираетесь выдать дочь именно за него? Что, если Даяна не придется ему по нраву, и он будет против этого союза?
Король скривился, поскольку догадывался, что Микаэля этой девице не удастся взять даже измором, а следующие слова лишь подтвердили его подозрения:
– Он даже лишним взглядом не одарил мою несчастную девочку, а она страдает! Ох, как по нему страдает! Только вы, мой государь, можете помочь нам! Иначе совсем зачахнет от тоски моя кровиночка!
По поведению просительницы было видно, что в ее голове давно созрела идея, как добиться своего. Оставалось только подтолкнуть, чтобы она наконец раскрыла ее.
– Выкладывайте, Рогнеда! Можете, не стесняясь, открыть передо мной свой план. Я помогу, чем смогу, – с серьезным видом пообещал правитель.
– Дело в том, что Микаэль является носителем чистой силы десятого порядка, – начала вещать вдова.
– Об этом я и сам знаю, – прервал ее собеседник. – Давайте уже к сути!
– Так вот издревле считалось, что столь сильные маги обязаны передать силу по наследству как можно скорее, во избежание угасания рода. Для этого их обязали жениться до достижения двадцати пяти лет. Насколько я знаю, Микаэль уже перешагнул этот порог.
– Вы говорите о тех временах, когда жен для сильнейших магов обучали на факультете невест? – начал припоминать историю государства Тодеус Первый.
– Верно! – довольно кивнула она. – Маги были обязаны выбрать одну из девушек, обучившихся там и достойно прошедших все испытания.
– Да, но это пережиток прошлого. За последние семьсот лет факультет невест не открывался ни разу.
– Однако закон все ещё действует, я лично удостоверилась в этом, подав запрос главному королевскому юристу, – гордо вздернула подбородок графиня де Лакост. – Так что вы имеете полное право устроить для Микаэля отбор невест.
– И вы уверены, что в таком случае ваша дочь сумеет победить? – усомнился король.
– Конечно! Я же лично составлю задания, так что ей не будет равных! Микаэлю придется выбрать именно ее, поскольку лишь она будет выглядеть достойной по итогам отбора.
– Затея, конечно, интересная, – замялся правитель. – Но финансовая сторона вопроса все же требует доработки. Сейчас в казне нет свободных средств, чтобы содержать целую толпу девиц ради единственного сильного мага. Раньше, насколько я помню, женихов на отборе также было несколько.
