I
Глава
Живой лабиринт
Игрок появился за несколько минут до начала многопользовательской игры1. Он постарался удержать равновесие и стал осматриваться на «Уровне 1»2, представляющем собой живой лабиринт. Он был освещён лучами дневного, солнечного света, которые проникали внутрь через стенки, сотканные из широких стеблей дикой лозы. В центре арены3 находилось мощное золотое дерево. Крепкими ветвистыми корнями оно уходило глубоко под землю, а его широкая жёлто-оранжевая крона возвышалась над лабиринтом, подобно густому куполу, состоящему из множества узорчатых листьев. Всё игровое пространство было разделено на едва заметные шестиугольные ячейки, очерченные тонкими пунктирными линиями.
Пользователи продолжали поочерёдно возникать на игровом поле, заполняя свободные места на респауне4 начального уровня. Все они имели многомиллионные идентификационные значения в никнейме5. Близился старт игры. В одночасье, замершее, будто бы восковое пространство ожило. Отовсюду начали исходить шорохи и звуки, что, обычно, нарушают первозданную тишину, а на фоне дневного безоблачного неба возник текст:
«Добро пожаловать в игру! Вам доступен «Уровень 1». Старт игры произойдет через: 3… 2… 1… Начали!».
Пользователи сошли с исходных ячеек и ринулись врассыпную. Каждый стремился заполучить как можно больше предметов, материализовавшихся после объявления старта. Эти ресурсы лежали на игровом поле в виде подсвеченных золотистых валунов. Каждый из них таил в себе рандомную6 форму вспомогательной вещи, которая могла повлиять на индивидуальную сюжетную линию. Пользователь № 113 702 256 держался поодаль от остальных. Он подбирал округлые камни, которые находились рядом и с опаской оглядывался вокруг. Как только кончики его пальцев прикасались к предметам, те тут же перемещались в инвентарь7, оставляя после себя лёгкую дымку. Когда поле полностью опустело от ресурсов, игроки поспешили открыть инвентари, чтобы изучить их содержимое. Игрок собрал четыре предмета, которые позже преобразовались им в 18 золотых монет, лопату, кирку, веревку, а также два волшебных кристалла изумрудного и рубинового цвета под названием «Целебный кристалл» и «Кристалл омоложения».
Геймер8 возвратился в реальность и увидел, что многие пользователи игры уже успели вооружиться орудиями труда и начали действо. Они стремились проделать отверстия в стенках лабиринта или же вырыть подкоп под их границами. Однако попытки оказались тщетны. Предметы издавали лишь глухое лязганье при столкновении с целью. Дикая лоза оставалась в исходном состоянии. Она уходила вглубь земли на многие мили. Вскоре безуспешная деятельность прекратилась, и все разбрелись в разные стороны в поисках выхода из лабиринта. Пользователь № 113 702 256 открыл инвентарь, а затем скрафтил9 верёвку в длинную тонкую нить. Он выудил её наружу и оставил позади себя видимый след, свидетельствующий о предыдущих скитаниях и указывающий верный путь для будущего прохождения.
Со всех сторон локации10 его окружали коридоры, кажущиеся полностью идентичными. Они уходили вдаль, следуя по многочисленным путевым развилкам. Большая часть ходов приводила игроков в тупик. Ни раз Пользователю № 113 702 256 доводилось столкнуться с другими игроками, блуждающими в лабиринте. В такие моменты он непоколебимо продолжал движение, как если бы те являлись системными ботам11, потому как игрок был властен лишь над своим персональным сюжетом, создаваемым им на основе предпринятых игровых действий. Из этого складывалась общая суть игрового сюжета, которую определяли геймеры по пути к собственной альтернативной концовке12.
Постепенно геймер всё дальше удалялся от точки респауна. В очередной раз, угодив в тупик, он прислушался к звукам окружающей реальности. По противоположную сторону от стенки лабиринта, к которой тот припал, доносилось необычное оживление. Игрок поспешил на звук, продолжая разматывать нить. Он свернул на развилке, и та вывела его на широкий перекрёсток. В отличие от других ходов, здесь столпилась большая группа пользователей. Он попытался подключиться к кому-либо для взаимодействия, однако данная функция отсутствовала. Все они огибали невысокое коричневое сооружение, сцепленное из деревянных досок различной формы и размера, в котором не было ни единого отверстия. «Хижина желаний» – гласила надпись над тёмной черепичной крышей. Пользователь № 113 702 256 поспешил подключиться к ней и обнаружил системное игровое послание:
«Добро пожаловать в Хижину желаний! Здесь вы можете обменять добытые ресурсы на золотые монеты13 и с их помощью увеличить количество очков опыта14. Вы желаете сделать это сейчас?».
Игроку предоставили выбор между «Да» и «Нет». За неимением добычи из указанного списка, он ответил отрицательно, после чего получил следующее напутствие:
«Возвращайтесь в Хижину желаний вновь! И не забывайте прихватить с собой природные ресурсы. Удачи!».
Далее произошло отсоединение от «Хижины желаний». Геймер хотел было просмотреть полный список «Правил игры»15, но такового попусту не существовало. Тогда он осмотрелся и заметил, что путевая нить тянулась в трёх направлениях. Неизведанным оставался лишь один ход, поэтому он направился туда. Игрок покинул перекрёсток и перешел на бег. Он лавировал на сменяющих друг друга поворотах, плотно заросших дикой лозой. Со временем тот выдохся. Тяжело дыша, он стал идти неспешно. Перед ним простилался длинный коридор, ведущий к обширной территории, которая служила центром арены. Когда Пользователь № 113 702 256 покинул проход, он тут же застыл на месте, ослеплённый яркими лучами. Он отчаянно вгляделся в происходящее, и от увиденного сжалось всё его существо. Игроки, словно заворожённые, неистово добывали природные ресурсы. Лопатами они вспарывали землю под ногами и вонзали кирки в ствол золотого дерева, являющегося сердцем данной реальности. Топорами и молотами пользователи дробили выуженные наружу корни. Без перерыва пользователи копали и рассекали, кромсали и кололи… Отзвуки этого процесса оглушающе расходились вокруг. Инвентари их заполнялись добычей, а над головами возрастало количество очков опыта.
